巴蜀通往漢中的蜀道，自古有三條，自東往西分別為金牛道、米倉道、子午古道（荔枝道）。
金牛道，從成都、涪城、白水關、翻越崇山峻嶺，抵達漢中的西麵，即陽平關之外。曆史上，劉備北奪漢中則走金牛道，至陽平關外，采納黃權、法正的建議，翻山越嶺到漢南，占據定軍山，擊敗曹操。
米倉道，從巴郡的閬中、漢昌（巴中）出發，翻越米倉山，抵達漢南。曆史上，張魯敗於曹操之手，放棄南鄭，南撤至巴中，則是走米倉道。同時，張郃南下巴郡掠民，被張飛擊敗，亦是走此道。
至於子午古道，有分南北兩段，北段位於秦嶺的崇山峻嶺中，南段則是位於漢中以南，翻越大巴山至臨江（忠縣）。
蜀道險峻，除去唐代興盛的荔枝道，能大規模行軍的道路唯有米倉、金牛二道，然此二道的終端都不在劉璋手中。
張飛行軍到涪城，與劉循碰麵，大宴三十餘天。然張飛也非一味地喝酒，不理事務。在停留涪城的日子裏，張飛派人探聽馬、韓進軍的動向。得知韓遂走祁山道征討漢中，張飛果斷放棄金牛道，而是走米倉道入漢中。
走米倉道入漢中，張飛率軍士從涪城西進，先至巴郡的漢昌休整，與巴郡將軍嚴顏匯合。
嚴顏，巴郡本地武人，靠著資曆，以及過往平賊的戰功，成為巴郡守將。今劉璋見張飛如此積極的北征，起程從米倉道北討漢中，暫調嚴顏入張飛軍中，為軍向導，助其北伐。
這時候，張飛拎著葫蘆，往嘴裏灌著酒，老將嚴顏隨行在側。
嚴顏對於張飛的到來，甚是熱情。張魯割據漢中、巴中已久，嚴顏思求平亂建功。可惜劉璋暗弱，不能討賊。今時張飛能來，嚴顏喜出外望，直接將其引到城頭，為之指點米倉山道路。
“將軍請看，自漢昌向北而行，沿宕渠水（今巴河）而上，此便是米倉山大道。其間河穀交錯、迂回盤旋，通行困難。然幸宕渠水兩岸平坦，河畔可行大軍。”