徐懷安連忙將老農扶起：“老丈不必多禮。我是朝廷派來體察民情的，想問問你們這裏的情況。”
老農聽說是朝廷的人，頓時警惕起來：“大……大人，我們這裏挺好的。今年收成不錯，日子過得去。”
徐懷安看出老農的戒備，溫和地說：“老丈不必害怕。我是真心想了解你們的情況。你們這裏的稅賦重不重？”
老農遲疑片刻，似乎在權衡利弊。
最後，他咬了咬牙，低聲說：“大人，實不相瞞，這幾年的稅是越來越重了。我們這些種地的，辛辛苦苦一年，到頭來卻連口飯都吃不飽。”
徐懷安皺起眉頭：“這是為何？朝廷明明規定了稅率，怎麽會這樣重？”
老農苦笑一聲：“大人有所不知。這稅哪裏是交給朝廷啊，大部分都進了那些大戶的口袋。他們勾結官府，想方設法地盤剝我們。我們敢怒不敢言啊。”
徐懷安心中一驚：“什麽？難道官府不管嗎？”
老農搖搖頭：“官府？哼，那些大戶隨隨便便打點一下，官老爺們就睜一隻眼閉一隻眼了。我們這些小民，有誰敢去告狀啊。”
徐懷安聽得心中怒火中燒。
他強壓怒火，繼續問道：“老丈，你可聽說過‘江南聯盟’這個組織？”
老農臉色突變，連連擺手：“大人別問了，別問了。這些事情我們小民不敢妄議啊。”
徐懷安見狀，知道自己恐怕問到了關鍵。
他安撫道：“老丈不必害怕。我向你保證，絕不會連累你。你若知道什麽，但說無妨。”
老農左右看了看，見四下無人，這才壯著膽子說：“大人，我也是道聽途說。聽說那‘江南聯盟’就是那些大戶組建的。他們聯合起來，一起對抗朝廷的稅收。據說，連官府都被他們收買了。”
徐懷安心中一凜：“果然如此。老丈可知道這個聯盟的首領是誰？”