五更將盡，天邊才泛起蟹殼青的微光，紫宸殿丹墀下早已烏壓壓跪滿了朝臣。
琉璃瓦上凝著隔夜的寒露，被晨風一激，倒像撒了把碎銀珠子，簌簌滾下飛簷。
椒壁間懸的赤金蟠龍燭台，燭淚堆疊如凍脂，偏生火苗兒顫巍巍縮成綠豆大小，照得殿內明一陣暗一陣。
忽聞殿角銅漏“咚”地一響，驚得前排幾個年邁閣老渾身哆嗦。
隻見司禮監掌印太監手持拂塵，嘴唇翕動著要喝“萬歲駕到”，卻見聖上已從屏風後轉出，階下群臣喉頭滾動，卻無人敢咽唾沫。
往日朝會總有窸窣耳語，今日連袍角摩擦聲都刻意壓著，倒顯得殿外烏鴉掠過時的振翅聲格外刺耳。
禦案上堆著兩摞奏折，最上頭那本朱批未幹，“嘩啦”一聲滑落在地，驚得戶部尚書膝行半步，額頭險些撞上丹墀。
皇帝忽將玉扳指往青玉鎮紙上一叩，清越之音竟似驚雷。
工部右侍郎袖中藏著的《河工虧空詳錄》被冷汗浸透，墨跡暈染如團團鬼麵。
“陛下，昨日後湖黃冊庫無故起火，臣認為理當徹查。”小將軍忽地出列朗聲道。
卻不料皇帝重拍禦案，麵沉如水，沉聲喝道：“十幾年相安無事，偏你去就走水了？”
“臣失責，請陛下降罪。”她俯首叩拜。
“修身不正，玩忽職守，擅殺官員，德不配位。臣要參驃騎將軍行事無度，有負聖恩——”禦史大夫赫然出列，振振有詞道。
“無稽之談。”小將軍冷笑回應。
“陛下，臣在靈州親眼所見其活活吊死了一縣之官，朝廷官員的升降賞罰自有陛下定奪，爾怎敢肆意妄為——”靈州知州，如今是吏部侍郎，說得是義憤填膺。
“陛下授臣便宜行事之權，況那廝與北戎勾結，屍位素餐，死不足惜。倒是要問問閣下，靈州那般境況為何遲遲不報？”那寒眸逼視而去，吐出的話句句刺耳。