曼施坦因出生於柏林，剛出生時，全名叫做弗裏茨·埃裏希·馮·萊文斯基。是普魯士貴族、炮兵上將、愛德華·馮·李文斯基（1829-1906），和海倫·馮·希普林（1847-1910）的第十個孩子。赫德韋格·馮·希普林，埃裏希的母親海倫的小妹妹，和步兵上將喬治·馮·曼施坦因(1844-1913)結婚。
這對夫婦很不幸沒有子嗣，所以孩子還沒有出生前就決定過繼給他的姨父。埃裏希剛出世，李文斯基就就給老曼施坦因發了電報：“你今天得到了一個健康的孩子。母子平安。恭喜。”
埃裏希·馮·曼施坦因不僅僅其父是普魯士將軍，他的兩個爺爺也是普魯士將軍（其中一個在1870/71年的普法戰爭中率領一個軍），他的舅舅也是將軍；他和大名鼎鼎的陸軍元帥、德國總統、保羅·馮·興登堡也是近親。
馮.曼斯坦因命中注定要以軍人為職業。曼施坦因在斯特拉斯堡接受中學教育（1894-1899），這裏在1870/71年的戰爭後就成為了德意誌帝國的一部分。然後他在位於普倫和格羅斯利希費爾德的少年候補軍官團度過了6年時光(1900–1906)。
1906年3月曼施坦因作為一名見習軍官參加了近衛軍步兵第3團（GardezuFu?1?70?1?78）。1907年1月晉升為少尉。1913年10月他進入柏林軍事學院學習（也叫戰爭學院或戰爭大學）。
在王庚前世的在第一次世界大戰期間，曼斯坦因在西線（比利時/法國1916：進攻凡爾登，1917/18：香檳區）和東線（1915：波蘭北部，1915/16：塞爾維亞，1917：愛沙尼亞）都服役過。1914年11月曼施坦因在波蘭受重傷，1915年重返部隊，升為上尉並以參謀軍官的身份直到1918年戰爭結束。1918年他以參謀人員的身份誌願參加布萊斯勞的“前線自衛軍”（FrontierDefenceForce）並服役到1919年。
1920年，曼斯坦和一個西裏西亞地主的女兒，尤塔·西貝麗結婚，婚姻一直維持到1966年她去世時為止。他們有三個孩子：一個女兒名叫吉賽拉，兩個兒子，長子吉羅生於1922年12月31日，1942年10月29日死於東線的北方戰場，次子名叫呂迪格。