每年新學期開始時，各個高中和大學都會在九月到十月時，舉辦一個持續一周到兩周的返校節，一方麵是慶祝在校生回歸學校，一方麵是歡迎新入生進入學校，還有一方麵則是歡迎已經畢業的校友返回學校。在返校節的最後一天，會有一個盛大的返校舞會，為濃厚的開學氣氛畫上一個句點。
對於高中來說，更側重的是在校生的回歸，所以返校節不僅有一係列的活動，還會投票評選出返校舞會的國王和王後，意味著學校最受歡迎的男生和女生。
對於大學來說，是由在校生進行組織，而新生和已畢業的優秀校友則更為重要。對新入生很簡單，就是歡迎大學新鮮人，讓大家放鬆一下，準備將高中生活和大學生活接軌；對已經畢業的校友，特別是成功人士的話，說直白點，就是希望這些取得成功的校友們對學校捐款的歡迎節日
在哈佛大學，新學期開學的前兩周被稱為開放日，也可以叫做返校周、返校節。兩周時間並不上課，也沒有課外活動，清晨和輔導員見麵，上午聽講座，下午參觀學校機構，晚上則是舞會、聚會、兄弟會的活動。這些活動，是讓新生感受大學氣氛，為大學生活做鋪墊；也是讓已畢業校友充分感受到確實是回家了，從而心甘情願地為學校捐款。兩周結束之後，最後的一個大型正式舞會，就是返校舞會。
雖然哈佛大學的學生號稱是全美國最用功、最不愛派對的，但哈佛學生知道那隻是說說而已，誰不愛派對誰不愛玩耍，隻是時機不對而已。在返校節上，每天晚上的小舞會，都是學生們狂歡的場所，那種瘋狂比電影上看到的絕對有過之而無不及。等返校節結束之後，該玩的玩過了，學生們就會全身心投入學習之中，然後靜靜等待下一次狂歡的時刻，比如萬聖節、感恩節或者聖誕節。