民朝嘉靖年間，河北滄洲出了個武狀元。
此人姓王名然，乃是滄洲士族子弟，家有良田數頃，緞鋪幾間，日子過得甚是殷實。那時民間窮人學文、富人習武，王然幼時拜得名師，三歲開始習武，到後來十八般武藝樣樣精通，三十六路家傳大力鷹爪功練得爐火純青，滄州城年青一輩中罕有對手。
王老爺子中年得子，對他甚是寵愛，什麽都由著他。王然性子直爽，平日裏最喜歡打抱不平，一言不合便出手傷人，城中人都怕他，暗地了給他起了個綽外叫作小霸王，王然聽說後也不以為忤反而沾沾自喜。
轉眼間小霸王已年滿十六，每日裏提籠架鳥，出入茶園酒肆、花樓賭坊，日子過得好不快活。王老爺子看他不學無術，時不時惹出點事非，尋思照他這樣下去家財遲早敗光，便給他請了個師爺讓他學點詩書禮儀，哪知道這師爺是來一個跑一個，到後來尋遍滄州城沒人敢教他。
古時文有文舉武有武舉，滄州自古就是武術之鄉，英雄眾多,精英薈萃，時不時有人中舉，王然看別人中舉後榮歸故裏，敲鑼打鼓燃竹放炮，心裏好不羨慕。當下對父親說：“爹，我想自己如今學有所成，也該外出求取功名，進可安邦定國，退可光宗耀祖，不枉父親十幾年教導之功，你看如何？”
老爺子一聽這話就差點熱淚盈眶了，“我兒終於懂事了，也知道求取功名了，好好，我這就給你籌辦去。”
王然原以為憑著一身武藝那狀元郞還不是手到擒來？
哪知道這狀元不是人人都能考的，除了弓馬嫻熟還得熟知兵法，王然一試不中，又回鄉聘請城中名士學習兵法，好說歹說竟請動了曾在翰林院供職的一代名士司馬先生，也虧了他天資聰慧，兩年時間不到竟背下了幾本兵書學了些禮法，自以為文可安邦武可定國堪稱治世之才，於是又赴考場，哪知道還是不中，回鄉後鬱悶難解，每日借酒澆愁。