東胡是中國東北部的古老遊牧民族。如匈奴人一般東胡是一個部落聯盟，包括了當時族屬相同而名號不一的大小部落。
早在商朝（約公元前十六-十一世紀），就有東胡的活動記載。據《史記•匈奴列傳》中記載，在春秋戰國時，主要活動在當時燕國（在今北京一帶）的北部和東北部，也就是今西遼河的上遊老哈河、西拉木倫河流域。
東胡從有史記載以來，一直是一個強大的部落，和中原的燕國和趙國的接觸比較頻繁。東胡曾打敗過燕國，燕國的東北從上穀（今河北懷來縣一帶）至遼東一帶，經常遭受東胡的侵擾。
便是扶蘇治下的雁門、代郡在以前也經常受到東胡人的騷擾。隻是天佑雁門一般，趙國大將李牧在雁門大敗匈奴人後，很快又一次擊敗了東胡人。這才使得東胡人對南方消停了些。同時，作為趙國的鄰居，老牌北方強國燕國也發憤圖強一陣，隨後擊敗過東胡，使東胡向後退卻一千餘裏。燕國便從今河北懷來直到遼寧的遼陽一帶修築了長城，以防東胡。並設置上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，用以防禦東胡的南下。
除了南方諸華族人的國家，便是同為草原民族的匈奴在剛剛興起時，也受東胡的敲詐勒索。可以說，東胡這個部落聯盟在秦朝一統天下之前是一個地區性的霸權強國。
便是後世用了漢武帝雄主猛將以及整個盛漢國力才能對付的匈奴，在此時論起實力也並不強過東胡。經過蒙帥的長城軍團打擊，匈奴人已經不複控弦三十萬的盛況。而對於幾乎沒有和秦朝交手，保存了大量實力的東胡而言，卻依舊實力強盛，兵強馬壯。
而雁門在邊疆有兩個大敵，一個西北便是匈奴，另一則當然是東北的東胡。兩個大敵無論任何一個對大秦而言都不過疥癬之疾，但對於集合兩郡多一點的扶蘇而言，任何一個壓過來都是難以承受的損失，堪稱心腹大患！