胭脂是古代婦女常用的化妝品，曆代典籍中有關胭脂的寫法有很多，如“焉支”、“煙支”、“鮮支”、“燕支”、“燕脂”、“閼氏”等等。它是一種紅色的顏料，有種說法認為古代胭脂的真正產地是匈奴境內的焉支山，而“閼氏”這個名稱，是對匈奴人對宮廷婦女的一種稱呼，原指貴族正妻，因為這些貴族婦女常用“閼氏”妝飾臉麵，所以“閼氏”成了她們的代稱呼。
據說胭脂傳入中原和張騫出使西域有關。所謂“胭脂”實際上是一種名叫“紅藍”的花朵，它的花瓣中含有紅、黃兩種色素，花開之後被整朵摘下，然後放在石缽中反複杵槌，淘去黃汁後即成鮮豔的紅色顏料。
婦人妝麵的胭脂有兩種，一是以絲綿蘸紅藍花汁而成，名為“綿燕支”；另一種是加工成小而薄的花片，名叫“金花燕支”。這兩種胭脂都可經過陰幹處理，使用時隻要蘸少量清水即可塗抹。
到了大約南北朝時期，人們在這種紅色顏料中又加入了牛髓、豬胰等物，使其成為一種稠密潤滑的脂膏，由此，燕支被寫成“胭脂”，“脂”有了真正的意義。
除了紅藍外，製作胭脂的原料還有重絳、石榴、山花以及蘇芳木等。重絳是一種絳紅色染料，它的色彩比較濃重，不及紅藍鮮豔透明。在漢魏時常常被用來作燕支的材料。石榴花也是一種紅色顏料，在隋唐時常用來煉染女裙，時稱“石榴紅裙”，但也可用來製成胭脂。與石榴花相仿的是山花，山花是一種野生植物，經過提煉加工，則可為化妝材料。蘇方木也名“蘇木”，它的顏色雖比較黯淡，但作為染料的曆史卻很長，早在魏晉時期就是一種主要的紅色染料。
《紅樓夢》中有一段關於胭脂的描寫，說得非常形象。這種胭脂“也不是一張，卻是一個小小的白玉盒子，裏麵盛著一盒，如玫瑰膏子一樣。寶玉笑道：‘鋪子裏賣的不幹淨，顏色也薄，這是上好的胭脂擰出汁子來，淘澄淨了，配了花露蒸成的，隻要細簪子上挑上一點兒，抹在唇上，足夠了；用一點水化開，抹在手心裏，就足夠拍臉的了。’平兒依言妝飾，果然鮮豔異常，且又甜香滿頰。”