遙記東漢永平十年，漢明帝劉莊，某晚夜夢金人入懷。翌日，他在朝堂上詢問大臣求解，才知道西方有大聖大智之神，號稱佛。明帝大喜，隨即派遣羽林郎中和博士等十三人為使者，前往西域拜佛求法。經曆三年光陰，使者連同兩位天竺高僧——迦什摩騰和竺法蘭——一起回到洛陽，又帶回了許多經書與佛像。明帝下旨興建寺院以便安置。因為當時把經書佛像馱回來的是匹白馬，所以後世就稱呼這座寺院為“白馬寺”，尊為中華佛法祖庭所在。此即為佛法東傳之始。
之後經曆三國、兩晉、以及南北朝的數百年時間，佛法在中土逐漸繁盛，以至後世的大詩人杜牧，在其《七絕•江南春》中亦雲：“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”。其實所謂四百八十寺，也是詩人說得少了。南北朝佛教極盛之時，天下佛寺又何止四百八十？江南江北加起來，隻怕四萬八千也是不止。
俗話說得好，樹大有枯枝，樹大有乞兒。天下這麽多的和尚，又哪能保證人人皆是一心求法的真佛子？自亦少不免會有那六根未淨的不肖之徒，雖然剃光頭披上袈裟，卻既不精研三藏之奧義，亦不發普度眾生之慈悲，每日裏隻是想著如何忽悠信眾投獻田產，進納金銀。如此一來二去，劣幣驅逐良幣，竟導致黃河上下，大江南北，處處都是這種假和尚，真佛子反而變了鳳毛麟角。
寺院中田產物業多了，自然就需要有些看家護院的打手。於是“僧兵”這種職業就應運而生了。這些人比起假和尚更加惡劣。每日裏舞刀弄槍，什麽戒律也不守，什麽佛經也不讀。真是“平生不修善果，隻愛殺人放火”。但又因為以兵法部勒，打起仗來便比起正規府兵的素質也差不到哪裏去。於是乎益發橫行不法起來，搞得到處一片烏煙瘴氣，種種劣行，簡直是罄竹難書。