山海關，古稱榆關，也作渝關，又名臨閭關，明朝洪武十四年，中山王徐達奉命修永平、界嶺等關，在此地創建山海關，因其北倚燕山，南連渤海，故得名山海關。
山海關的城池，周長約八裏，是一座小城，整個城池與長城相連，以城為關，城高牆厚，異常險要，曆來為兵家必爭之地，素有天下第一關之稱。
以威武雄壯的“天下第一關”箭樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、稱得上是一夫當關萬夫莫開。
曆史上，山海關也是明清兩國大戰，爭奪的焦點，更是成了滿清入主中原的關鍵，李自成兵破北京，崇禎皇帝上吊身亡之時，被後世詬病的吳三桂就駐守在山海關。
李自成也知道山海關的戰略意義十分重要，便令明降將唐通領兵八千赴山海關招降。吳三桂反複思慮後決意歸順，率軍離山海關進京，行至永平西沙河驛時，遇從北京逃出的家人，得知父吳襄在京遭農民軍拷掠，愛妾陳圓圓被奪占，於是頓改初衷，打著為崇禎帝複仇旗號，拒降李自成，還師山海關，襲擊唐通部。
李自成聞訊，命權將軍劉宗敏等率兵十萬向山海關進發，為爭取吳三桂，攜明朝太子朱慈烺和吳襄隨軍同行。
吳三桂料不能敵，遂遣使致書多爾袞求援，多爾袞接到信函，頓時喜不自勝，疾趨山海關。
李自成對清軍情況不明，行動遲緩，拖了好些時日，才抵達山海關下，在石河西岸與吳三桂部成對峙之勢。同日，李自成的大順軍與吳三桂於一片石、西羅城進行惡戰，甫開戰吳軍小勝於西羅城，接著李自成軍猛攻東羅、北翼二城。
當晚，清軍進至山海關外十五裏處一線集結，山海關北依角山，南傍渤海，城高牆堅，外築羅城、翼城互為犄角，易守難攻。