鄖陽、穀城、襄陽都屬於漢水流域，穀城位於襄陽的上遊，而鄖陽又是穀城的上遊。在這段漢水的南方不遠，還有兩條支流，分別是白水河和馬欄河，它們都從西南流向東北，走勢接近平行線：白水河途徑竹山流向鄖陽，馬欄河途徑房縣流到穀城（當年張獻忠的蟄伏地）附近。
明軍此次出兵到底會不會到達襄陽城下，還要根據出兵後的具體情況而定，如果糧草收獲頗豐，或許可以到襄陽城前耀武揚威，如果所得很有限的話，那當然還是盡早打道回府為好。而鄖陽、穀城附近大致就是此次明軍的主要目標。
雖然湖廣一帶的道路比夔州要強很多，但陸路仍然比較崎嶇，明軍每次襲擾清軍控製區時都盡可能地利用水道。以往明軍進攻鄖陽的時候，郝搖旗就會以竹山而不是以房縣為出發基地。竹山和房縣的距離並不遠，到鄖陽的直線距離也相差無幾，但從稍微靠西北一些的竹山出發，可以利用白水河水道，對於缺乏人力和畜力的明軍來說，這條水道讓他們無論是進軍還是搬運物資都會方便很多；而如果進攻穀城的話，那出發基地肯定會是房縣，因為可以使用馬欄河。
因為此次進攻明軍的兵力雄厚，所以計劃兩路並舉，巴東劉體純、興山李來亨加上郝搖旗的主力從房縣出發直搗穀城，而大昌袁宗第、大寧賀珍就和竹山的駐守部隊一起進攻鄖陽。這個計劃是李來亨拿出來的，他認為這樣比較穩妥，若是襄陽的清軍有支援上遊意圖的話，他們沿著漢水而上首先會遇到較強的一支明軍。這種部署有助於嚇阻襄陽的清軍，讓上遊鄖陽一帶的袁宗第、賀珍等人能夠比較安全地行動。
不過郝搖旗認為這純屬多此一舉，因為湖廣的清軍精銳此時還深陷西南沒能返回，就是他自己一路也足以對付本地的守軍，更不用說還加上其他幾路明軍的增援。而且這種部署還會導致把郝搖旗的部隊一分為二：一部分跟著李來亨、劉體純去打穀城；另外一部分跟著袁宗第、賀珍去打鄖陽，但既然李來亨堅持，郝搖旗也不固執己見。