天皇是島國國君主的稱號，島國國家元首和國家的象徵。由於被認為不同於普通的島國人(在神道教中，天皇是天照大神後裔，故具有神性)，天皇與其家族沒有姓，島國憲法也未賦予其公民權。雖然裕仁以後的島國天皇已宣布完全放棄曆史上其被賦予的“神性”，多數島國人仍認為天皇代表著“國家”、“父母”。換句話說，天皇的意義與島國幾乎等同，在島國國民心中有重大意義。大和國（倭）君主的正式稱呼原本是“大王”（治天下大王）。在天智天皇時代遺臣的墓誌中，曾發現寫有「天皇」字樣的木簡，不過也有後世立墓的可能。可以肯定的在島國國內廣泛使用天皇一詞的時間，是天武天皇時期。
「天皇」在中國道教中，是最高的神祇，表示北極星。天武天皇因喜歡道教而使用天皇作為君主的尊號。
唐代以後，中國人按照島國人的自稱，逐漸以島國一詞取代倭作為對島國國的官方稱呼。由於對島國的幕府製度缺乏了解，中國一直以島國國王來稱呼和冊封島國的執政者。一直到宋朝之時，太宗對島國頗有好意，以至北宋歐陽脩『新唐書』、元托克托『宋史』等文獻，正式將「天皇」一辭寫入正史。島國的現任天皇名為明仁，年號平成，於1989年即位。明仁是當今在位的天皇，其出生時的徽印印號為“榮”（えい，桐的別名），即位前宮號為繼宮，即位後定年號為平成。
明仁天皇(Akihito)是昭和天皇裕仁的長子，生於1933年12月23日。1952年11月立為皇太子。1953年3月代表日皇參加英國女王伊麗莎白二世的加冕典禮，並訪問歐美一些國家。1956年在學習院大學經濟係畢業。1989年1月7日繼位，成為島國第125位天皇，年號“平成”。明仁天皇是魚類專家，曾在魚類雜誌上發表過許多論文。1959年與美智子結婚，有二子一女。2011年3月30日，島國天皇夫婦訪問東京的地震臨時安置點，看望東島國大地震災民。