鹹安二年七月十八，大晉皇帝司馬昱下詔禪位於桓溫。
十九日，司馬昱病死於顯陽殿東閣；次日，桓溫奉遺詔匆匆即位，改國號為‘樵’，改年號為建元，並矯司馬昱遺詔誅殺司馬氏各族三千八百四十七人於東市，天下大嘩。
七月二十九日，前大晉鎮軍大將軍、淮南郡守，北府軍統帥韓暮率十萬大軍高舉‘清君側’大旗兵臨城下。
天下各州縣紛紛響應，吳、會稽、東陽、臨海、永嘉、建安、晉安等東南各郡；南康、廬陵、臨川、豫章、臨林、桂陽、豫章、東官等西南各郡紛紛發表討逆檄文，支持北府軍。
南方諸郡雖兵馬不多，但是錢糧頗豐，各路糧草大軍源源不斷的押往健康城交付北府軍，自圍城之日七月二十九日至八月二十日，二十天內各郡支援兵馬三萬八千人，糧草一千萬石，錢九千萬，戰馬兩萬多匹。
桓溫則召集北方南豫州諸郡，徐州諸郡，揚州部分郡縣，集結九萬兵馬於健康城中，與北府軍對壘。
七月至八月間，健康城天氣炎熱，不利於作戰，韓暮十四萬北府軍采取圍而不打的策略，先用十萬大軍將健康城主要水陸交通通道全部切斷，再命謝玄、劉牢之各率兩萬騎兵肅清豫州、徐州、揚州等桓溫的支持州縣，將桓溫的後援切斷。
八月十日，東進的謝玄部攻下廣陵，三日後攻下徐州府，徐州各郡縣紛紛投降，彭城守軍鄒金海率所部四千人本在趕往健康城途中，聞訊中途起義，歸屬北府軍；謝玄當場授予其鎮遠將軍之職，統帥所部人馬鎮守徐州。
八月十七日，謝玄騎兵橫掃壽春桓溫殘部，收複壽春城，分兵五千鎮守，並招募納降得五千新兵，命火字軍統帥高衡鎮守率這一萬人鎮守壽春城，自率一萬五千騎兵回歸健康城。
西線，劉牢之僅用十天時間便橫掃南豫州各郡縣，桓溫殘餘黨羽死的死降的降逃的逃，義陽郡郡守因與韓暮有一麵之緣，並有援手之德歸降後被臨時任命為豫州刺史，鎮守南豫州。