喬年，字大年，二十餘歲，晉寧人，少負才名，家境貧寒，為人有肝膽。好友顧書生死去，妻子孤苦無依，喬年時常周濟。喬年文采出眾，深受縣令賞識，兩人詩詞論交，不久縣令死於任上，家眷滯留晉寧，無力返鄉。喬年變賣家產，護送縣令靈柩與一家老小回家，往返兩千餘裏。
縣城中有一位史孝廉，生女連城，擅長刺繡，知書達理，頗得父親溺愛。連城曾經刺過一幅《倦繡圖》，史孝廉特地拿出來展示，征集眾才子題詩，意在擇婿。喬年獻詩一首“慵鬟高髻綠婆娑，早向蘭窗繡碧荷。刺到鴛鴦魂欲斷，暗停針線蹙雙蛾。”又題一詩讚揚連城刺繡之妙“繡線挑來似寫生，幅中花鳥自天成。當年織錦非長技，幸把回文感聖明。”
連城得詩心喜，在父親麵前連連稱讚喬年，芳心暗屬，孝廉卻嫌其家貧。連城逢人稱道，大讚喬年才華，又私下裏派遣婢女贈送金銀，資助喬年讀書。喬年感歎道：“連城真是我知己。”思念佳人，如饑似渴。
沒過多久，連城被父親許給富商之子王化成，喬年聞訊，悲傷絕望，對意中人兒魂牽夢縈，癡心不改。未幾，連城染病不起，一西域頭陀自稱能夠治病，但須男子胸口肉一錢，配藥作引。孝廉派人跟女婿商量此事，請他幫忙，王化成笑道：“死老頭，想割我心頭肉不成？”一口否決，打發信使回去。
孝廉情急無奈，出榜求醫，許下諾言“若有忍痛割肉者，願將女兒許配為妻。”喬年聞言前往，拿出一把匕首，割下胸前肉，贈予西域僧，血染衣袍。和尚替他敷藥止血，用人肉配成三粒藥丸，分三次給連城服下，藥到病除。
孝廉欲守信踐約，將女兒嫁給喬年，派人告知王某此事。王化成大怒，準備告官。孝廉無奈，設宴招待喬年，置千金於席，說道：“辜負您大恩大德，實在過意不去，這一千兩黃金請你收下，稍作補償。”口中申述背盟緣由。