樂雲鶴，夏平子二人，少年同鄉，長大同窗，相交莫逆。夏平子年少聰慧，十歲成名，樂雲鶴虛心向其請教學問，夏平子亦傾囊相授，樂雲鶴文思日進，漸漸與夏平子齊名。兩人雖有才華，但仕途潦倒，多次參加科舉，屢試不中。
不久後，夏平子病逝，家貧不能下葬，樂雲鶴一力承擔，替朋友料理後事。夏平子撒手人寰，留下一對孤兒寡母無人照看，樂雲鶴時常接濟。每得升米，必分一半留給夏家母子，二人賴以存活。士大夫知道此事，爭相傳頌樂生美德。
樂生家產無多，又要代夏生照料妻兒，生活窘迫。經常歎氣：“平子兄才如汪洋，尚且碌碌埋沒，何況於我！人生富貴，須及時抉擇，年年廝混，有負此生，終究不是辦法。狗馬死去，屍體尚能填充溝壑，難道我連畜生也不如？還是早作打算為妙。”於是棄文從商，買賣半年，家資小康。
一日，樂生路過金陵，於旅舍休息，見一人筋骨隆起，身軀高長，彷徨店內，神色黯然，臉有戚容。樂生問：“兄台，要不要來點吃的，我請客。”那人聞言，並不搭理。樂生將麵前食物推給他，那人毫不客氣，以手抓食，頃刻便吃完。樂生又叫了好幾份飯菜，那人來者不拒，眨眼吃光。
樂生見他飯量巨大，有心結交，叫道：“老板，割一隻火腿，蒸餅有沒有？給我來一百個。”不大會酒席送上，那人狼吞虎咽，轉瞬間又將豬肉蒸餅吃得幹幹淨淨。拍拍肚皮，致謝道：“三年以來，從未吃過這麽飽。”樂生道：“君乃壯士，何以漂泊至此？”那人道：“罪遭天譴，不可說，不可說。”問其故裏，那人道：“陸無屋，水無舟，朝住村頭，暮宿荒野。”樂生聞言，暗暗驚奇，整裝欲行，那人跟隨在後，戀戀不去。
樂生道：“我走了，不用再送。”