順天府某書生，家境貧寒，又趕上饑荒，舉家逃難至洛陽。書生性情遲鈍，年已十七，文章依然一塌糊塗。不過相貌俊秀，善開玩笑，寫起書信來，也很精通。外人與他見麵，爭相誇讚，哪知道書生並無真才實學？
不久後，父母相繼去世，書生孑然一身，為了謀生，暫且在私塾教學。其時村中有一位顏小姐，名士之後，少年聰慧，父親在世時，教她讀書，顏小姐過目不忘，十來歲時，跟父親學習寫詩，才氣不俗。父親常說：“我家有一位女學士，可惜不是男的。”
對於這唯一的女兒，彥老爺十分疼愛，放出風聲“我女兒要麽不嫁人，要嫁就嫁大官。”父親死後，母親矢誌不改，擇婿觀點與亡夫一致。轉眼三年過去，顏小姐仍未找到婆家。此時母親又撒手而去，顏小姐一個人孤苦伶仃，生活艱辛。
這一日，鄰家婦女翻.牆而來，手中拿著一封書信，與顏小姐交談。顏小姐打開書信查看，隻見文字流暢，連看數遍，不住點頭。婦女猜透她心意，笑道：“寫信之人，是一位翩翩美少年，與姑娘年紀相若，也沒父母。如果姑娘中意，我讓相公設法撮合。”顏小姐聞言，脈脈含情，低頭不語。
這封書信，自然是書生所寫，他與婦人相公交情友善，經常書信往來。婦人回到家中，當即請相公牽橋搭線。相公將此事告知書生，書生大喜，以母親留給自己那隻金鴉耳環為聘，委托婦人相公說媒，一談即成。
兩人擇日成親，婚後感情融洽。顏小姐看過書生文章，笑道：“相公所作文章，與書信一比，判若兩人，如此水準，何日方能中舉？”朝夕奉勸書生苦讀，嚴厲如師，每到黃昏，顏小姐先行點燈鑽研，以作表率，兩人通宵讀書，直至三更。
如此一年過去，書生文筆嫻熟，大有長進，前去參加科舉，不料屢戰屢敗，一時間心灰意冷，情緒低落，嗷嗷哭泣。顏小姐斥道：“堂堂男子漢，成天哭哭啼啼，真是愧對七尺之軀。如果我是男子，考取功名，有如探囊取物。”