順天府陳秀才，十六七歲時，在寺廟讀書，但資質平庸，一直沒什麽作為。先生名下弟子眾多，其中有一位書生姓諸，自稱山東人，晝夜苦讀，用功不輟。常年住在書齋，從不回家，問他原因，回答說：“在下家貧如洗，求學機會來之不易。如果老是回家，豈非浪費光陰？”
秀才聞言，十分讚賞，想與他作伴，長期留在寺廟，相互切磋，書生說道：“不可，咱們那位老師，學識有限，此非久居之地。我聽說呂先生才高八鬥，不如準備酬金，拜他為師。”秀才點頭讚成。
呂先生本是浙江儒生，流落外地，落魄潦倒，難以返鄉，眼見秀才二人前來拜師，歡喜不盡。兩人之中，書生尤其聰明，讀書識字，過目不忘。轉眼過去一個多月，書生忽然請假回家，十多天不見蹤影。
這一日，秀才偶然前往天寧寺，與書生不期而遇，隻見他正在寺中幹活，乍見秀才，忸怩不安。秀才問道：“為什麽半途輟學？”書生歎了口氣，說道：“在下身無分文，無力支付學費，所以隔一段日子便得出來打雜，賺取工錢，等攢夠了酬金，自會返回學堂。”秀才沉吟道：“這樣下去也不是辦法。你先回去讀書，學費的事情，我來想辦法。”
秀才父親開了一間酒店，小有積蓄，最近一段時間，家中經常不見銀兩，那自然是秀才偷走的，心中大怒，狠狠將他罵了一頓。書生聽說此事，惶恐不安，不願秀才為難，遂主動提出退學。
呂先生問他理由，書生如實說了，呂先生不悅道：“你既然家中貧困，為什麽不早說？難道我是不講情麵之人？”當下將酬金原封退還，說道：“別胡思亂想，以後安心讀書，我不收你學費。”
半年之後，呂先生之子來到順天，將父親接回老家。老先生離去後，秀才與書生愈加勤奮，一心考取功名，出人頭地。未幾，秀才進入縣學，跟書生說：“還有幾個月，便是科考。以我的資質，十有八九考不中，這可怎麽辦？”