訥爾圖之所以姍姍來遲，是因為清軍鎮南大營在漢水鍾祥段聖台、曹家台、老爺台、馬家台、範家台、東台一線渡河時遭到了鄭軍水師的突襲。當然，突襲的說法隻不過是一種事後的掩飾。事實上清軍早就知道在興隆廟以東的漢水上有鄭軍艦隊出沒，隻是自訥爾圖以下，沒有一名清軍將領會想到對方水師統率會如此大膽，僅以分兵控製沿線江麵後僅餘的十餘條紅單船就敢向鍾祥方麵進軍。結果清軍雖然在漢水兩岸都放出了警戒的騎哨，但卻無法讓已經行到漢水中央的渡船在第一時間內躲避鄭軍的炮火。
最終，清軍湖廣督標水師營最後七八條運輸船連同船上的清軍、物資全部損失在漢水之上，而且鄭軍還利用長炮對兩岸清軍實施遠距離轟擊，造成清軍更大範圍的混亂。後來還是巴麟調來紅夷大炮對江麵做覆蓋式轟擊，這才驅走了鄭軍，但行程就此延誤了下來。
不過行程雖然被延誤了，但清軍大隊最終還是渡過了漢水，並在前鋒與荊州守軍會師後第三天，訥爾圖率領四萬多主力便開到了荊州城下，此時清軍的總兵力已經達到了七萬出頭，足足是鄭軍的兩倍還多。
既然己方具有壓倒性的兵力優勢，且有川中的軍糧供應，接連吃癟的訥爾圖便恢複了信心，決定一舉擊潰鄭軍，為此，他親率各級將領到鄭軍的防線前仔細觀察。不過，這麽一看，鎮南大營的滿漢軍官便有些撓頭了。
在清軍將官麵前首當其衝是一條斷斷續續的壕塹，幾乎環繞了整個鄭軍營地，其中連接的地方並非是鄭軍沒有人力將其掘斷，明顯是為了鄭軍自己出兵需要才留下的，清軍雖然也能利用其進攻，但在通道的盡頭卻是用青磚以及某種大石料構築的樣式古怪的城門狀門塞。至於壕塹本身則因為之前的降雨和地下水看不清具體的深淺，但一丈以上的寬度顯然不是人馬一躍就能跨過去的。