朱重八突然提高嗓門大聲說道：“咱們放著現成的肉，不吃白不吃。”他的眾夥伴聽了以後都是一愣，隻見朱重八動手牽了一頭小牛。幾個小夥伴先是一愣，但是看到有人作主，又實在是饞得難受，便一起上前將牛捆了，宰牛、剝皮、烤肉，不一會兒就都狼吞虎咽起來。吃完了，天也昏黑了，該回家了，這個時候大家都在發愁，少了一頭牛，怎麽向地主交待呢？這時候還是朱重八出了一個主意，將小牛皮骨埋了，把牛尾馬巴插在一個地縫裏，回去告訴地主，小牛陷到地裏去，隻剩下尾巴露在地麵，怎麽拔也拔不出來。這樣荒唐天真的故事，自然地主是不會相信的。重八是挨了一頓暴打，被趕回了家。而他也因此在夥伴中成了理所當然的頭領。朱元璋的少年時期，全國和地相繼暴發了百姓聚眾起義。1337年，元璋十歲的時候，廣東朱光潛起義，稱大金國，不過秀快就失敗了。棒胡於河南汝寧信陽起義，宣揚彌勒佛王降生，也被鎮壓。另外有合州大足縣韓法師，惠州歸善聶秀卿和譚景山等起義。朱元璋十一歲的時候，袁州彭瑩玉、周子旺起義，周子旺稱周王，後被捕遇害。彭瑩玉逃到了淮西，後來與徐壽輝再度起事，漳州南勝李誌甫起義。這些起義很多借助宗教進行反元宣傳，當時，明教、彌勒教和白蓮教都在民間廣為流行，很有影響。
明教起源於西亞，唐時流傳到中土。它的主要教義是二宗三際，二宗指的是相信世界的本源是光明和黑暗兩種力量。光明也即是善，是理；黑暗是惡，是欲。這兩種力量的鬥爭構成了世界的變動。鬥爭分為三個過程，即三際。初際天地示辟，隻有光明與黑暗兩種力量存在，處於抗衡狀態；中際，黑暗壓倒光明，世間混亂不平，這時便有明王出世，驅除黑暗，明王即是明尊、明使；