朱元璋先破了集慶城外的陳兆先的軍隊，使其歸降，為使降軍安心，朱元璋選了五百名降軍作為親兵，以表示信任。在幾天這後，朱軍攻破了集慶城，元軍守將福壽戰死，水軍統領康茂才率部投降。朱元璋攻占集慶之後，效法劉邦約法三章，召集地方父老和官吏宣布：“元朝政事不修，以致於全國大亂，我此來是為民除害而來的。你們可以安下心來。賢人君子有願意跟我建立功業的，我以禮相待。元朝舊政有不便於民的，我下令廢除。當官的不許貪汙、暴虐和殘害我百姓！”這份通告發出去之後，安定了民心，也籠絡了一些士人官吏。集慶是東南大城，朱元璋在這裏開始施展政治手腕，建立行政製度。他廢止元朝不合理的舊法，而保留其合理的法規，留用一些元朝舊吏，這些措施一經實施，很快吸引了楊憲、夏煜和孫炎等一批儒士的到來。集慶告捷之後，小明王先後升朱元璋為樞密院同僉、江南等處行中書省同章，部將各得升賞。朱元璋便改集慶路為應天府，長並自建天興建康翼大元帥府。
朱元璋進一步發展自己的勢力，首先要解決兩個問題，一是鞏固應天府這個根據地，廓清周圍的敵對勢力。二是解決軍隊長的供糧問題。第一個問題尤其是迫在眉睫。集慶所在的周圍形勢是：東邊有元將安定扼守鎮江；東南有個張士誠，占據平江和常州；東北青衣軍張明鑒據有揚州；南麵元將八思爾不花守徽州和寧國；西南徐壽輝占據池州，他朱元璋是幾麵受敵，隻有北麵有小明王旗下的紅巾軍是友軍。朱元璋同眾人商議，第一步，要確保應天府的安全。為此必須占據鎮江和寧國兩處要地。鎮江直通應天，寧國可在背麵造成威脅。朱元璋的戰略非常的合理。在公元1356年，徐達攻下了鎮江，其後，常州、長興、寧國、江陰、常熟、池州、徽州和揚州等地先後被朱元璋所攻克，到了第二年，應天府周圍的戰略要地全部為朱元璋所控製。第二步，朱元璋先分清了強弱，逐步對會敵對的勢力。在東麵，沿慶湖構成邊防線，限製張士誠西進。西麵對徐壽輝采取以守為主的策略。南麵針對相對孤立的元軍，在寧國和徽州屯駐大軍，準備進軍浙東。