永寧村是縣裏較大的村子，約摸有200來戶人，大家都知道最東邊的那座大宅子是一戶姓陌的人家建造的。陌家在這裏安家幾十年，雖然是地主，但不像其他村的地主那樣克扣下仆工錢、壓榨村民，反而樂善助人。
一年大旱，陌家老太爺還拿出餘糧救濟村民，從此，永寧村隱隱唯陌家馬首是瞻。感恩的村民都囑咐後代子孫要對陌家報恩，以他們為主，陌家是大好人。可是，人就是這樣，仇恨難忘，恩情難記。漸漸的，能堅持不懈力挺陌家的村民越來越少。
陌家到這一代，隻有一個九代單傳的獨子陌墨，一副標準的書生身板，肩不能挑，手不能提。他身型單薄但也不是隻會讀書的書呆子。他不喜歡那些四書五經，策論文章，反而喜歡鑽研靈巧的東西，且畫得一手好丹青。可這些都被陌老爺所嗬斥，認為是奇=**巧計，不足為謀。
生於富商人家，陌老爺自然希望兒子能夠考取功名，當個大官，將來光宗耀祖，衣錦還鄉。他們家富足有餘，到底社會地位不行。陌墨迫於孝心以及這麽多年的寒窗苦讀，想想還是參加了考試。可是陌墨考上秀才後就止步於此，隻停留在這裏。沒辦法，陌老爺隻好讓兒子回鄉繼續當地主，好歹能生活。陌墨不是那種拚著都要考舉人的書呆，這路不行他另有路走，何必拘泥於形式？就他所知，院裏有位夫子不眠不休、積極鑽營九年，也沒能高中。此人心高氣傲，迫於生計才窩在這小書院教書，心裏指不定怎麽埋怨老天不開眼呢。
陌墨拜別義兄，收拾好盤纏，同書童駕著輛馬車急急回鄉。無奈路上遇到洪澇，隻得在岸邊的城鎮休整幾日再走。等回到家，麵對的卻是間掛滿縞素的屋子。誰成想，平日裏看上去孔武有力的陌老爺居然在那一個月裏突發疾病，留下一大家子撒手人寰。陌墨聽大夫解釋病因，無奈地低頭。原來陌老爺得的是富貴病，平日肉類吃得太多，又不喜蔬菜瓜果。用現代的話來解釋，就是膽固醇值高，導致血液太濃而死。