房外陣陣絲竹婉轉飄揚，葉昭則低頭悶悶飲酒。
這是京城寒葭潭燕春院西樓大房，燕春院姑娘多為江南蘇浙絕色，豔名滿京城，其院兩進，四麵皆二層樓，南側扶梯蜿蜒而上，院內各房門檻兒上披紅掛綠的彩綢，有那熟客便可知香閨的主人。
葉昭所在的房間外堂內室，芬香陣陣，室內那陣陣噴香的高枕軟臥華貴鮮豔，令人不自覺生出風流快活之意。
紫檀木雕靈芝卷草桌，京城官宦家族最流行的酸枝木軟椅，據說坐上兩三時辰也不會腰酸背痛。廳內家俬擺設皆顯大氣不凡。這間房本就是內城一位黃帶子偷偷包下的，那位黃帶子叫達春，在步兵統領衙門謀了個差事，卻隻知狎妓吃煙，二十不到，就弱不禁風，瘦得如癆病鬼一般。葉昭幼時同達春相識，同年進覺羅學，幾乎可以說光屁股一起長大，卻終究勸誡不得。
今日葉昭氣悶，黃帶子達春又在衙門當值，陪不得他。是以達春一再勸說葉昭來了燕春院，更說有一位清倌人本來他下了銀子**的，今天就送與哥哥解悶。葉昭也就不知不覺來了燕春院。
“爺，悶酒傷身。”側立在葉昭身邊的是一位青袍花褂瘦猴似的馬臉漢子，狡黠的三角眼轉呀轉的，一看就不是好相與。
他喚作瑞吉，排行老四，外麵的人都喊他瑞四爺，在街麵兒上也是跺跺腳四方亂顫的角色，鄭王府的包衣，王爺獨子的長隨，說不得將來小主人襲了爵，他瑞四就是王府三品頂戴的管事，是以誰見了他不得規規矩矩喊聲瑞四爺？
瑞四知道小主人今日心下煩悶，這才附和達六爺的餿主意，將小主人領來了燕春院，要知道宗室子弟規矩森嚴，若是被人知道他攛掇幼主狎妓，隻怕會被打折腿配關外，但瑞四鬼點子多，就算被人告怕也有法子應對。
見小主人一口口喝悶酒，瑞四不得不出聲勸了句。小主人雖然年紀老大不小了，按理說早該成家，可他好像對男女之事不開竅，從來沒聽說過府裏丫頭有被他得手的，而且這個主子奇就奇在留身邊伺候的人全是公公，是以外麵有傳言說小主人有龍陽之癖，也不知道真假。