“照父親這樣說，便是萬般皆下品，唯有讀書高了？”沈默笑道。
“不錯，正是如此。”沈賀用美好遠景激勵沈默道：“隻要你用功讀書，考取生員資格，便可免賦免稅，見官不跪，考得好了還有國家供養！”說著嗬嗬一笑道：“而且在鄉裏之間，那是一等一的體麵風光啊！”
“啊？”沈默難以置信道：“不是還有舉人進士嗎？”怎麽也輪不到個秀才占一等啊。
“傻孩子，進士都去做官，舉人居鄉者也不多哉，鄉間常見有功名之人，就是你爹這種秀才，別人對我們的稱呼，非‘先生’即‘相公’，尊敬的不得了。”沈賀一臉緬懷道：“有許多事情，必須要請我們秀才幫忙的。譬如說結婚迎親時，稍有資財之家，便必須請兩個秀才做伴郎。而女家所請陪伴新郎之人，也必須是秀才。再如喪事之讚禮，也必須用秀才。尤其是知縣有公事下鄉，雖有紳士，但陪知縣起坐之人，也必須用秀才。”
末了，沈賀有些不長出息道：“還有一層，就是以上這種種都是有上好的席麵吃，這是老百姓第一羨慕的事兒，所以才有俗諺道：‘秀才吃得真是美，大米白麵偎著嘴。’”
“嗬嗬……”沈默幹笑幾聲，敷衍道：“吃的美呀吃的美。”茴香豆都舍不得兩個兩個的吃，還大米白麵偎著嘴呢。
沈賀老臉一紅，歎口氣道：“世問萬物俱增價，老去文章不值錢。世人慣是愛少賤老，不肯一視同仁。我二十歲時成廩生，人都說我後生俊彥，無不抬愛，門前賓客如雲，往來應酬如織。但數次應舉不第，黑發熬成白首，年華漸漸老去。人們見我發達的希望渺茫，便視之為朽物，謂之為不可雕也……”
“倘若我能考上個舉人，就算終生再無寸進，熬到現在也能混上個一官半職，至不濟也是縣丞、教諭之類，誰還敢笑話？所以呀，孩子，你必須要中舉啊！”說完這番話，沈賀醉倒了，但‘必須中舉’四個字，卻在沈默的腦海中紮了根，也成為了困擾他的難題所在……