應試的童生們在大堂內等候，縣尊大人卻久候不至.ne
沈默低著頭，為東南的危機而心憂，他十分想為自己的國家做點什麽，可是卻怎麽也想不出來，到底應該做什麽。
看沈默有些心不在焉，陶虞臣暗暗竊喜，心說：‘是你自己不在狀態的，可別怪我勝之不武！’
在眾人各懷心思之時，領他們進來的禮房書吏去而複返道：“縣尊大人在後花園等你們，諸位跟我來吧。”便將眾人又帶去了縣衙的後園。
北國仍在冰雪中，江南已是遍地春。後花園中的柳樹已生出嫩綠的細葉，微風吹過，柳條輕拂碧綠的湖麵，一池春水便波紋蕩漾。
李縣令仍在那個涼亭裏坐著，身上裹著厚厚的棉衣，絲毫沒有感到春的氣息，看他神色委頓的樣子，似乎是病了。
學生們排成數排，給恩師行禮，待禮畢之後，才聽縣尊大人嘶聲道：“因為最近紹興的狀況，提學大人不能如約而至了。不過他派人帶話過來，說要在院試一關等著，到時候再試過諸位的斤兩……咳咳咳，”說著便劇烈的咳嗽起來，好久才緩過勁道：“你們也看到了，本官偶感風寒，精力不支，所以今日考試不按常規，你們以‘春夏秋冬、悲歡離合’八個字各作一首詩，然後拿給我看。”說完便閉上眼睛，神魂遊離去了。
考生們麵麵相覷，心說‘前輩們都說李縣令重視士子，每次提堂必然賓至如歸，讓人覺著像過年一樣，怎麽這次連個座位也沒有？’牢騷歸牢騷，該作詩還是得作詩的。
準備寫時又發現沒有紙，大夥隻好可憐巴巴的望著司禮大人，那苟書吏這才回屋拿回一摞白紙，一人兩張分發下去。
有的考生又道：“經承大人，可有桌椅？”
苟書吏抱歉笑笑道：“衙門裏大忙忙的，也沒給各位準備，你們就將就一下吧。”