話說葉子廉等人辭別了應天府尹莊翼，踏上了回京之路。楊全建議還走大路，原路返回，可子廉卻似乎對這在外遊曆的生活意猶未盡，堅持從別路回家。小石頭則是唯少爺葉子廉馬首是瞻，因此少數服從多數，楊全隻得聽從子廉的，走另一條路。結果，他們選的這條路，並不似之前三步一個酒樓，五步一個茶館的繁華地界，而是人煙稀少之地。又正值盛夏時節，三人為避免白天溫度過高，因此每日都起個大早趕路，結果一路走來，能歇腳避暑的茶館是少之又少。
這日，三人又像往常一樣行路，眼見已到正午，卻未見到一處可以歇腳的茶館或人家。烈日高曬，路旁的花草都垂首不語，花草間的石頭更是滾燙難坐，因此雖然此處層巒疊嶂，別有一番風景，子廉卻感覺不到之前遊名山、賞名水時的快樂了。身邊所帶的水早已喝光，不僅口渴難忍，一路走來更是疲憊不堪，怎麽越離東京城近了，反而竟會有如此的不毛之地呢？
連行了幾個時辰，楊全腳力好，倒還好些，葉子廉卻有些真吃不消了。那小石頭就更不用說了，一路上背著行李，走走停停，馬上就要連挪步都難了。楊全待要責怪子廉不聽他勸，硬是要走這等險路，可見子廉已累得氣喘籲籲的樣子，又於心不忍。子廉也沒料到，處處酒樓林立的大宋國土上，怎麽還會有如此荒蕪的地方。為今之計，隻有再往前走走，看看有沒有陰涼些的地方，或者溪水之類的了。可是葉子廉和小石頭是真的走不動了。
就在楊全安頓子廉和小石頭先行休息，自己則去前方先探探路時，三人見到前方迎麵走來一個挑柴人。子廉簡直就像看到了救星一般，忙站立起來上前去問路。此人道，就在前方不遠處，有個小村落，名叫三洞村，隻因村落周圍有座三洞山，裏麵有三個洞穴，洞洞相連，因而得名。另外此山還有一名，叫做蛇山，因那山中常有蛇出沒，且毒蛇橫行，稍有不慎，便會被咬到，甚至可能喪命山中。而要去東京，繼續走此路的話此山是必經之路。還好三洞村中有個治病救人的鄭郎中，家裏世代都是行醫的，又久居此地，因此家中備有不少治蛇毒的藥物，如能先討得些來，過此山也當無事。可是，這鄭郎中的性格特別，他的藥隻能用來救助村中不幸被蛇咬傷之人，而從不賣與外人。