卻說李自成轉戰到河南的時候，恰逢河南正發生一場大旱災，成千上萬饑民到處流亡。李自成一到河南，饑民聽到李闖王出山的消息，紛紛前來投奔。
有一天，一群饑民擁著一個讀書人模樣的青年來找闖王。李自成詢問來曆，知道那青年名叫李岩（又名李信），剛被大家從河南杞縣牢裏救出來。李自成看著他頭綰發髻，鳳目如炬，臉如瑩玉，鼻子挺直，唇若丹塗身上衣服肮髒褶皺，雖然剛剛出獄一身潦倒，也難掩其一身風華。李岩也在看著李自成，年約二十五六歲，頭綰一發髻，臉如刀削，雙目如鷹，寬嘴厚唇，一身深藍色粗布衣衫也掩蓋不了其身上的鋒芒。
李岩本來是杞縣地方一戶富戶人家的兒子。前幾年，當地災荒鬧得凶，好多農民斷了糧。李岩拿出家裏的一些糧食，接濟斷糧的窮人。對於一個富戶子弟來說，這樣做是少見的。所以，窮人們覺得李岩為人不錯，稱呼他“李公子”。
杞縣連年災荒，窮人已經苦得過不了日子。但是，縣官照樣派差役向窮人逼稅逼債。李岩怕逼出事來，去見姓宋的縣官，勸他暫時停止征稅，還希望他撥出一部分官糧借給饑民。
縣官對李岩說：“上司向地方派軍餉，催得緊。我不問他們要稅要租，拿什麽交帳。再說，官倉裏的糧食早就空了，拿什麽借給饑民。要借，隻有請你們幾家富戶人家出糧了。”
李岩見縣官不答應，回到家，打開自家的糧倉，把二百多石糧食拿出來讓饑民分了。
鬧饑荒的百姓見李公子肯捐糧，很高興。但是受災的百姓多，光李家捐糧也不頂事。有人想個主意，聚集幾十個人到別的富戶人家去請願，要他們學李家的樣兒。
那些富戶人家不但不同意，反
而向上門的饑民瞪白眼，說家裏根本沒糧。饑民一氣之下，鬧了起來，衝進一個富戶的糧倉，把他家的糧食分了。