光緒初年，福建有個候補知縣叫黃蘭階，因多年不能“轉正”，鬱鬱不安。這天，他在家中無聊地翻看一些舊書，忽然，從一本《道德經》中滑落一張紙，他俯身拾起，打開一看，頓感眉宇間霞光萬道。原來，那張紙是當朝軍機大臣左宗棠多年前寫給他父親的一封信。信的內容雖然隻是一些詩書禮儀、琴棋書畫的切磋，但落款處“左宗棠”三個字，卻令黃蘭階有如獲至寶之感。當時的左宗棠因平定新疆阿古柏之亂有功，被朝廷重用，權傾一時，是皇帝麵前的紅人，他如能借父親之名求中堂大人引薦，何愁不能青雲直上？
誰知，他將這個想法給好友魏泉一說，魏泉的頭搖得像撥浪鼓一樣，連說不行。魏泉在總督衙門當差，曾聽總督大人說過，這個左中堂和別人不同，他最煩的就是有人請他寫推薦信。他從幕客起家，以致封侯為相，硬沒有推薦過一個人。他勸黃蘭階別拿自己的熱臉去貼別人的冷屁股。但黃蘭階不以為然，他認為，左宗棠再厲害也是人、不是神，是人就要講人情世故、禮尚往來。自己的父親是左宗棠的故交，前去拜謁應該有所收獲。於是便選了幾件自認為好的禮品，欣然入京。
當時的清政府內憂外患，人事編製也是混亂不堪，買官現象時有發生。在當時的福建，和黃蘭階一樣“候補”的人不在少數，有人也曾進京找過左宗棠，結果碰了釘子。這次，一聽黃蘭階去了京城，都等著看他的笑話，一時間，黃蘭階成了幕僚們茶餘飯後的談資。
這天，是例行的“衙參”之日，總督衙門裏熱鬧非凡，下屬都來參見總督。眾官員見麵，寒暄一番，話題自然而然地扯到黃蘭階身上。正在人們猜測黃蘭階今天會不會到場時，一身新官服、滿麵紅光的黃蘭階健步走進衙門。令人不解的是，當時已是暮秋，有些怕著涼的人都已穿上了夾衣，而黃蘭階卻手執紙扇，悠哉遊哉地扇著走進大堂。魏泉見狀連忙上前，用手摸了摸黃蘭階的前額。黃蘭階用手一擋魏泉的胳膊，什麽也沒說，微笑著坐在自己的位子上。