圖騰一詞來源於印第安語"totem"，意思為“它的親屬”，“它的標記”。在原始人信仰中，認為本氏族人都源於某種特定的物種，大多數情況下，被認為與某種動物具有親緣關係，於是，圖騰信仰便與祖先崇拜發生了關係，在許多圖騰神話中，認為自己的祖先就來源於某種動物或植物，或是與某種動物或植物發生過親緣關係，於是某種動、植物便成了這個民族最古老的祖先。例如，“天命玄鳥，降而生商”（《史記》）玄鳥便成為商族的圖騰。因此，圖騰崇拜與其說是對動、植物的崇拜，還不如說是對祖先的崇拜，這樣更準確些。圖騰與氏族的親緣關係常常通過氏族起源神話和稱呼體現出來。如鄂倫春族稱公熊為“雅亞”，意為祖父，稱母熊為“太帖”，意為祖母。鄂溫克族人稱公熊為“和克”（祖父），母熊為“惡我”（祖母）。再比如匈奴關於狼的傳說，在（《魏書·高車傳》裏記載著：匈奴單於生二女，姿容甚美，國人皆以為神，單於曰：“吾有此女安可配人，將以與天。”乃築高台，置二女其上，曰“請天自迎之”。經三年，複一年，乃有一老狼，晝夜守台嗥呼。其小女曰：“吾父使我處此，欲以與天，而今狼來，或神物天使之然”。下為狼妻，而產子。後遂繁衍成國，故其人好引聲長歌，又似狼嗥。還有侗族傳說其始祖母與一條大花蛇**，生下一男一女，滋生繁衍成為侗族祖先。以及契丹人認為自己的祖先是兩個騎著青牛白馬的神仙等等，這種傳說不勝枚舉。
"totem"的第二個意思是“標誌”。就是說他還要起到某種標誌作用。圖騰標誌在原始社會中起著重要的作用，它是最早的社會組織標誌和象征。它具有團結群體、密切血緣關係、維係社會組織和互相區別的職能。同時通過圖騰標誌，得到圖騰的認同，受到圖騰的保護。圖騰標誌最典型的就是圖騰柱，在印第安人的村落中，多立有圖騰柱，在我國東南沿海考古中，也發現有鳥圖騰柱。浙江紹興出土一戰國時古越人銅質房屋模型，屋頂立一圖騰柱，柱頂塑一大尾鳩。故宮索倫杆頂立一神鳥，古代朝鮮族每一村落村口都立一鳥杆，這都是圖騰柱的演變而來。