全世界都有關於人魚的傳說，不過這種生物在我們東方被稱為鮫人。不管人魚也好，鮫人也罷，都是半人半魚奇異生物，不過東西方在關於對這種神秘生物的記載大相徑庭，這非常值得研究。
西方的人魚，一般被認為是傳說的水生生物，通常人魚的樣貌是上半身或頭部為人，下半身是魚尾，歐洲傳說中的人魚與中國、日本傳說中的出現的人魚，在外形上和性質上是迥然不同的，有時也與“美人魚”外形有所分別。而美人魚即是有散發出美感成份的人魚，主要為雌性，經常出現於各地傳說與童話。也有個別研究認為美人魚可能是在古猿進化成早期人類的過程中，在水中生活的一個分支海猿。在進化過程中人類已經遺忘了他們，而隻以神話的形式留存了下來。目前也有科學家主張人魚是古代水手們誤認儒艮而來的幻想生物。關於人魚的傳說很多，有的神秘，有的浪漫。按傳統說法，美人魚以腰部為界，上半身是女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。她們有些沒有靈魂，像海水一樣無情；聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性；一身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。
這些流傳下來的人魚傳說當中，最早的發生在一千多年前，位於美索不達米亞兩河流域（底格裏斯河與幼發拉底河）的亞述帝國。相傳，女神愛溚蓋逖絲和一位平凡的牧羊人相愛，生下將來成為亞述傳奇女王的賽米拉米斯之後，愛溚蓋逖絲殺死了牧羊人。因為悔恨，她縱身入湖化為魚兒，然而湖水卻無法淹沒她非凡的美貌。於是，愛溚蓋逖絲變化為人魚——纖腰以上為人形，以下為魚身——雖然最早對愛溚蓋逖絲的描繪是一條有著人類頭顱和雙腿的魚，類似古巴比倫時代的人魚形象，希臘人稱她為德珂朵。