養頤宮寢殿裏飄蕩著苦澀的藥香，夾雜水沉香安神寧心的香氣，這久違的氣味令湘綺覺得親切。祖母在世時，房間裏也總是這種特有的藥香，那涼寒的冰片混在香氣裏，清清淡淡的，令人神誌一清，多少煩惱也隨煙霧飄散了。
幽暗的光亮，層層帷幕低垂，湘綺隨在卓梓身後在殿外立足不動，聽丁公公慢悠悠地聲音道：“太皇太後娘娘，新科狀元杜君玉給老菩薩請安來了。”
低沉的咳嗽聲，幾聲，蒼老頹然無力，湘綺的心停止悸動，曾經熟悉的聲音，那麽親切。她聽到如喉頭中擠出的一個聲音傳來：“是湘丫頭嗎？讓她進來。”
舌音很厚，孱弱無力，湘綺記得聽人說，太皇太後大病中風臥床不起，神誌不清，忽而明白，忽而糊塗，又不宜見日光，如此一年來都未能走出宮門。若非是太皇太後娘娘抱病，怕譚府冤案也能代為說上一兩句公道話。自那次寺院偶遇丁公公，此後杳無音信，她本是心死，想娘娘或是果真誤解冤枉了爹爹，亦或是心底不想攪入這灘渾水明哲保身罷了。
她姍姍行到床前，女官輕輕打起秋香色薄綃幕簾，露出九鳳祥雲紫檀雕花榻上半坐半躺的蒼涼麵容，那麵色慘白如紙，望向她的目光淒然無助，哀哀地含淚未落，隻動動嘴，竟然蠕動的唇並未吐出一個音來。反惹得湘綺眼眶一紅，不想這一兩年未入宮給老人家問安，竟然憔悴蒼老如此。仿佛一葉落而悲秋傷寂寥，兩行淚止不住滑落腮邊，她徐徐跪於厚厚的富貴牡丹絨線毯上，喉頭中哽咽出一個聲音：“老菩薩。”她喃喃地呼喚，忽然間淚如雨下，一時間萬千言語都是哽咽難言。
顫悠悠的手徐徐伸向她，她慌忙接住，那手幹枯無力，卻竭力握住她冰涼的指尖，老淚縱橫。蒼白憔悴的麵頰，側了眼費力地望向她，人老珠黃般的眸子熠熠的泛著火焰，絕望憤慨無奈中，透出憐惜。張張嘴，天皇太後艱難