王棟不是本地人，而是江南水鄉的。他是當地世家望族的本家少爺，小時候就是有名的神童，三歲能識字，五歲能作詩，到了十歲的時候就考過了童生。之後早早考過了秀才，舉人，貢士，十七歲就中了進士，才名遠播，轟動一時，他年少氣盛，自負才高，不懂與人為善，得罪了許多人而不自知。
殿試時因被別人進了幾句讒言，當今天子嫌惡他心高氣傲，不通人情世故，自恃有才便看輕於人，心中不喜，殿試給了他第二十九名，發配他去了戶部當一個小小的工筆吏，日常抄寫各種禮品單子，令王棟無法接受，覺得自己懷才不遇大材小用，憤而辭官，從此不問仕途，隻一心遊曆各個明川勝跡。
三年前他遊曆到鳳鳴山時，不幸失足摔下山坳，為村長所救，為了報答村長的恩情，他答應在村中開辦私塾，當教書先生，傳道授業解惑。原本隻打算教一陣子就走，誰知一留就是留了三年。
他如今也不過才二十一二歲，說是先生，其實年紀也比這些學生大不了多少。但沒有任何一個人敢輕蔑看低於他，上到八十老翁老媼，下到剛會走路的娃娃，隻要偶然在路上遇到了他，都會恭恭敬敬行個禮，喚一聲先生。
不為其他，就為他是個正宗的進士。當朝崇文抑武，文人在朝堂上掌握了極大的話語權，想要致仕，科舉可算是最快、最穩的路途了。
在這個朝代，考過秀才就可以免除徭役，考上舉人就有了做官的資格，考上進士就是天子的門生，直接下了殿試就進了官場。常言道非進士不入翰林，非翰林不入內閣，考上了進士，就是能夠進入政治中心圈子的最低資格。
這些鄉野村民不知道王棟是為天子不喜所以才不做官，都以為他是厭惡官場肮髒，不願同流合汙，就連江城的知府都知道王棟大名，更別說江城轄下的知縣了，甚至還會有慕名來請王棟去做幕僚的。