某日，一位蒼髯老叟漫步街前，恰見曹操鮮衣怒馬，騶從如雲，擁簇過市。老叟目送而去，驚呼：&qu;真國器也，安天下者必為此人，吾當教之！&qu;當即登門求見曹操之父曹崇，當麵說明來意，自稱為&qu;通玄真人&qu;，曾於春秋古塚中窺得竹簡天書，此乃兵家不傳之秘，得者翻手成雲，覆手為雨，因於街中視曹操氣宇不凡，故此願傾囊相授。
曹崇見這老叟容貌奇古、談吐非俗，不敢怠慢，轉日就命曹操拜其為師，並囑之：&qu;自今以往，唯師命是聽。&qu;
從此老叟與曹操獨處一室，卻並不談經講史，而是循循善誘，如有弓箭，即以技射教之；如有管弦，即以音律教之，隨其所欲，引今證古加以開導，雖然事近嬉戲，而智識漸開，不出數年，已能熟誦群經諸史，又據其稟性授以兵法權謀，曹操盡測其蘊。
後值世事動蕩，天下將亂，各方招募披甲持戈之士。曹操素有野心，自知精熟兵家權謀，足以帶甲百萬，與天下群雄爭鋒，急於到軍前建功，又恐恩師再將&qu;兵家秘訣&qu;轉授他人，成己之敵，便暗圖窺得陰陽奧妙之後下毒加害。那老叟看出曹操用心不善，自恨養虎成患，當即翩然離去，從此不知所終。
曹操悔之無及，但木已成舟，也隻好出仕為官，並在鎮壓黃巾軍的過程中嶄露頭角，迅速從群雄逐鹿的亂世中脫穎而出，逐次殲滅北方各個割據勢力，平定了中原，挾天子以令諸侯。建安十三年，曹操占據江陵，統率八十三萬人馬水陸並進，欲圖統一南北，與孫劉聯軍對峙於赤壁，大戰一觸即發。
赤壁之戰，雙方實力懸殊，以孫劉數萬聯軍，難擋百萬曹軍雷霆之鋒。但深謀遠慮的曹操卻感到處境極其不利，在營中晝夜難安：一來北兵不服南方水土，軍中爆發疫情，士卒多有死者；二來馬超、韓遂尚在關西，有後患未除；三是剛剛占據的荊州士民聽命於曹軍，也隻是暫時受兵勢所迫，而非誠心歸服。此數者皆為用兵之大忌，而孫劉聯軍雖然僅有數萬之眾，卻憑借天險地勢扼守，諸葛亮、周瑜之輩，尤為精通兵家形勢技巧，尚能以寡敵眾，如果曹軍不能一戰成功，恐怕將會陷入腹背受敵之絕境。