清廷剛倒台的這幾年，各方軍閥你方唱罷我登場，每一個總督、都督、大帥、將軍上台，便先要挨村挨縣地收一遍皇糧，老百姓也漸漸揭不開鍋了。這一年，陝西又遭了大旱災，村裏顆粒無收，鬧出了人相食的慘狀。武舉人家裏也有幾畝薄田，雖然也絕了收成，好在武舉人弓矢嫻熟，經常進山打獵，弄些野味，平時除了自己吃，還可以周濟鄉親，倒還捱得過去。
這一天深夜，武舉人夜裏被尿憋醒，怕驚醒老婆孩子，便沒有點燈，躡手躡腳地摸開門出去。迷迷糊糊地尿到一半兒，武舉人餘光一掃，忽見牆角上一溜亮著幾點綠油油的燈光。他登時嚇出一身冷汗。大張虎目一看，卻是幾隻白毛猴子，搭成了一串“猴梯”，正在偷屋後房簷上掛著的幾掛玉米棒子。武舉人這才明白，原來最近各家所剩無幾的寶貴糧食接連鬧失竊，卻始終找不到賊人，敢情是這夥東西在此作怪。武舉人見這些猴子的注意力都貪婪地盯在玉米上，便躡足潛蹤，繞到他們身後，猛地大喝一聲，和身撲上，將最下邊的那隻最大個子的白毛猴子擒住了。其他猴子想來解救，被武舉人一腳一個，踢得吱吱叫痛，隻得飛奔而散。
武舉人褪下腰帶，將那白毛猴子捆得如粽子一般，隨即將它提到廚房，拿起菜刀，要將它殺了吃肉。那白毛猴子日久年深，也有些靈感，見武舉人舉起菜刀，嚇得遍體篩糠，眼中流淚，露出求懇的神色。武舉人笑道：“你這個驢日的，擦見你長了兩分人樣，本來不想殺你。可是你們偷走了鄉親們的不少糧食，若不拿你做個樣子，以後你們再鬧起來，與人爭食，擦這個村子可沒有活路了。你休怪擦心狠手辣！”
當天夜裏，不斷有猴子往院裏投來些山雞野果，意思是要買那白毛猴子的性命。武舉人手持菜刀，端坐廚房，押著“犯人”，絲毫不為所動。天一亮，武舉人便叫過老婆，讓她通知全村，到進山大路上看“殺猴儆猴”。老婆頓感不妥，但知道武舉人性子剛毅，勸了也是無用，也隻得按他的吩咐去通知鄉親。