16日，安徽軍在周口誓師南下，以五個步兵旅，兩個炮兵旅的強大兵力，滾滾而下。18日中午，安徽軍抵達汝河北岸，王占元親臨第一線，觀察安徽軍的動向。
為了打贏這一仗，袁世凱已經緊急從山西調第三鎮南下。由於第六鎮一部在灤州舉事，雖被剿滅，然第六鎮上下軍心不穩，袁世凱讓李純出任第六鎮統製，加緊整頓軍務以備隨時南下作戰。第一鎮向來不是袁世凱能指揮動的，所以袁世凱能用上的部隊，隻有第二、三、四、五四個鎮以及補充後的原李純所部十一混成協，已經各省巡防營，總兵力約七萬。
袁世凱令段祺瑞為前線總指揮，坐鎮信陽，其戰略為先北後南，以補充之後的吳金彪之十一混成協、第四鎮抽調第八協為主，配合各巡防營一萬餘人，守備漢口、蔡甸一線。信陽方麵則集中了第二鎮、五鎮、第四鎮混成一協，計劃先以第二鎮在汝南沿汝河布防，利用汝河之險遲滯並重創南下的安徽軍主力。待曹錕之第三協沿京漢線南下趕到，對安徽軍南下主力進行南北夾擊，回過頭再來對付漢陽的安徽軍。
這一戰略，把王占元的第二鎮頂在了最前麵，這讓王占元多少有點不滿的和擔憂。李純向來以知兵聞名，第十一混成協也是出挑的部隊。在漢陽，李純吃了大虧。大家都看見了。如今讓王占元一個鎮麵對五個步兵旅加上兩個炮兵旅的安徽革命軍，即便有汝河防線在，王占元也是不敢有絲毫大意。
汝河南岸，安徽軍的先頭部隊已經到達，正在大炮的射程之外轉悠。這是一支騎兵，人數不多，大約為一兩百人。
段祺瑞要求王占元至少守一個星期。這個要求還不算過分。第二鎮都是老兵，裝備也不差，補給充足。守一個星期不是問題。其實王占元對於安徽軍的舉動很不理解，為何不直取許昌？切斷京漢線！