上一節說到“很有些老人幹淨利落，絕不羅佩”，倒也不盡是閑話，和這個故事一開始，很有點關係。
白素的父親白老大，就是一個絕不含糊的老人，這個曾是江湖上第一奇人的老人，晚年隱居法國南部，優哉遊哉，又自稱“晚年唯好靜，萬事不關心”，總以為在他身上不會再有什麽事發生的了，尤其在若幹年前，他又做了一個腦科手術，手術十分順利，更令他慶幸得享餘年，人自然也更豁達，更不會有什麽節外生枝的意外。可是，世事真是難料得很——世事若是全在意料之中，人生也就沒有什麽味道，忽然又有一些事，發生在他的身上，成為這個故事的開端。
故事一開始，白老大身在一艘豪華的郵輪之上，這艘大郵輪，載著將近七百名遊客，正在作環遊世界的航行——這種航行，甚至是沒有目的地的，隻是在旅途中，經過一些著名的沿海城市，便停泊下來，玩些日子，然後再啟航，又到下一個城市。
這種方式的環遊世界，自然十分舒服，可是也十分費時間，至少要三五十天，而且，費用極其昂貴，所以青年人決不參加，中年人也絕少參加，老年人參加的很多——不過要注意，白老大在郵輪上，參加了這種形式的旅行，絕不是因為他年紀大了，而是另有原因。
原因說來十分孩子氣，或許人到年紀大了，會有返老還童的現象，白老大會到郵輪上去，是因為他和一個人打了一個賭。
（白老大性烈如火，不是很受得起激，所以，也十分容易和人家打賭。）
和他打賭的是另一個老人，年紀和他差不多，脾氣一定也和白老大相去無幾，不然，怎麽兩個都活了將近一世紀的老人，會因為小事而爭吵起來，終於形成非打賭來解決不可的局麵呢？那另一個老人，在工作上早已退休，可是仍然擁有一家大輪船公司的大多數股權，是世界上著名的富豪，簡單一點來說，也就是擁有白老大後來搭乘的那艘郵輪的船公司的真正主人，哈山先生。