古都長安，每逢三月三日，新科進士乘彩舟遊於曲江，於是，長安城內萬人空巷，紛紛湧向曲江池畔，一瞻狀元郎之風采。
其中尤以女性為最：禁宮嬪妃，名門閨秀，甚至那三曲中的風塵歌伎，莫不以一見狀元為榮。是以，詩人才作出了“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”的不朽名句。
這天，又是三月三日。
曲江池畔正是鑼鼓喧天，萬頭攢動。
而城內卻安靜異常，寬敞的通街大道也鮮有人跡。
過“三曲”橋向東一帶，是長安城的安靜住宅區。這裏雖然緊靠著笙歌不輟的“南曲”，但卻不沾半點繁華。
緊靠“三曲”橋東南方一箭之遙，一順邊長著七株水桶般的柳樹。那排柳樹的旁邊有一座深邃的院宅，長安城裏的人都管它叫“七柳齋”。
這“七柳齋”原本是一個姓崔的尚書所建，昔日門前也曾車如流水馬如龍，宅內則是高朋滿座，冠蓋雲集。
不意這尚書爺卻生了個不成材的兒子，非但沒有考上一份功名，即令世襲的“八品”頂子也因表名狼藉而被參去。
再加上他吃、喝、嫖、賭，無所不為，將一份祖產揮霍淨盡，最後連這棟曾為尚書宅第的“七柳齋”也被他賣掉。
“七柳齋”幾經易手，最後在十年前落到一個姓淩的手裏，南關一帶的人都稱他一聲淩員外。
淩員外搬到“七柳齋”時，並無妻室，隻有一個三歲大的男孩和一個尚在繈褓中的女兒，另外就是一群家人。
十年來，這位淩員外深居簡出，從未走出“七柳齋”大門一步，但這位員外對行善卻從不後人，施衣施糧，修橋補路，無不慷慨捐輸。
照說這種好人，必定年登壽考。誰知天不長眼，淩員外竟在去歲歲尾得一個怪症。終日懨懨，茶飯不思，夜不安眠。雖遍請長安名醫，甚至將宮中為皇帝老子看病的國手也都攬到，竟無一人能說得出淩員外害的什麽病，當然更談不上對症下藥了。