這是一個早秋的黎明之前，天還不曾亮出輪廓，山野草際的秋蟲鳴聲。密集如南；僅東方天際霧影中，稀微微現出一痕曙色。殘月已下林梢，天空中雖然疏落落點綴著數十顆星光，為了宿霧尚未全收，和那欲墜未墜的殘月一樣，全都蒙上了一層灰色的輕紗；隨著一月月的淡雲遊移，不時明滅閃動。光景漸漸昏黃，連東方天邊那點曙色，都落在有無疑似之間。除卻四邊原野裏的雞聲，此唱彼和，一陣緊一陣，好似告訴人們天快亮了以外，大地依舊是黑沉沉的；比起前半時的朗月疏星，清光遙映，反更顯得幽晦沉悶，簡直看不出什麽亮意。
當地是河南堰師縣城外，共縣城東關約有二十餘裏，距離穎水西北岸，已沒多遠：
兩邊俱是接連不斷的田野丘壟和稻側的水溝，隻當中一條大路。河南民風勤儉，天雖未明，雞聲初唱，居民十九起身：遠近鄉村中已漸漸有了人聲動作，有的並還隱隱約約透露出兩三點微弱的燈光。大道上依舊靜蕩蕩地，不見一條人影。
就在這時，忽聽遠遠傳來一陣村犬吠聲，緊跟著又是一陣極緊迫的馬蹄之聲。由暗影中，飛也似駛來一騎快馬，馬背上，好似一前一後騎著兩個少年。那馬絕塵而馳，跑得極快，看去神駿非常；可是馬上人一味加緊控縱，對它一點也不加顧恤。本由遠處飛馳而來，眨眼到達水溝旁邊，一株大白楊樹之下。
前麵坐的一個少年，身材較高，忽然朝後低語道：“天快亮了！就是這裏吧。”話未說完，也不管那馬受得住受不住，倏地一勒馬韁。那馬受了馬上人的鞭策，由二百裏外趕來，正在翻啼亮掌，忘命一般向前急馳；馬上人的騎術又頗真功夫，正跑在緊急頭上，那禁得這猛力一勒？當時那馬前半身，連頭整個高昂，人立起來；隻剩兩條腿，往後滑退了兩步，才立在地上。馬頭上的汗，和馬口裏的熱氣融會著，霧一般噴將出來，周身雨淋也似；緊跟著急嘶了兩聲，前蹄方始放落。