離徽州北門二十餘裏，過了二十裏鋪，再往西折，沿著臨溪前行三數裏，便見前麵綠雲如霧，柳浪含煙，一大片垂楊掩映著數十所人家台榭，地名景賢村。全村沈姓最多。
沈祖明初曾為禦史，為人剛正，不附權貴，因忤時相去職。飽嚐世味之餘，早已灰心，深知宦途險惡，禍福無常（明初官極難做，洪武忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不稱旨，立有殺身夷族之憂）。自己年將半百，隻有獨子丕緒，年才十三，人雖謹厚，天資並不聰明。
讀書隻求明理，田業足能自給，何必要什官做？於是連兒子也不令進取。入學之後，有了一領青拎，便不使再習時文，去赴科考，父子二人家居耕讀。地當新安江的上遊。山則黃山白嶽，矗然入望；水則績臨二溪，一葦可航。家業又頗富厚，七八頃水旱田園之外，城裏還有兩處製筆墨的大店鋪。所居又具園林花木之勝，庖廚精美，生活優裕，山光水色，煥紫索青，嘉木名葩，爭芬競豔，無不常年領略，盡情享受。至於遙山近水，選勝登臨，更是年時例舉。為了家居安樂，並還時常告誡丕緒，子孫不必遠出爭求名利，隻要不是白丁，保得耕讀家風已足。以後子孫從小讀書時，便應教以農耕和經管家業之事。大來去應科考，取得衣冠，便即歸耕。既免受那宦途風險勞苦，又不致染上一身酸腐氣息。
丕緒因乃父風雅曠達，濡染成習，名心極淡，當時應命。不久父死，果然遵守遺囑，不事進取。家居自多樂事，隻是和乃父一樣，子息艱難。娶妻田氏，十多年並無生育，性又妒忌。丕緒忠厚懦弱，並不敢作納妾之想。
田父濟農，人頗迂腐，又受過沈家好處。封建時代，重男輕女，婦女不育，曾列七出之條。見女兒嫁了多年，子女全無，又不代夫納妾，認作大逆不道，惟恐無後。這年忽接乃女歸寧，再三嚴詞告誡，曉以利害。田氏雖妒，卻聽父母的話；又想起再拖下去，萬一老不生育，偌大一片家業，豈不便宜外人？當時也頗感動，回家便召媒婆物色人才。