懂中文的人，一看到“無常”這個詞，自然首先想到，這是一個形容詞，是變幻不定的意思；“人生無常”，是說人生的際遇，變幻不定，難以預測，很早就用了這個形容詞的是荀子：“趨舍無定，謂之無常。”
可是“無常”也是一個名詞，是佛家的專門用語，要詳細解釋起來，十分複雜，簡單來說，是佛教的一種教，認為世間的一切，都是生滅無常。又分為兩種情形，一種是“刹那無常”，一種是“相續無常”。真的複雜之極，除非是對佛法有深入研究的興趣，不然，就知道有這樣的兩個詞，都很夠。
或許是由於佛家有“無常”這個詞，所以，在許多由佛教教義衍化而來的故事之中，也就有了“無常”這個“人物”。
中國的民間傳說，不論是源於佛家，或是源於道家的，久而久之，都自成一個係統，所有的故事，都在這個係統之中發生，例如十殿閻王、四海龍王等等，都有一種凡間的約定俗成的力量，創故事的人，若是離開了這個範圍，就很難流行，不為大眾接受。
在民俗傳說中，無常是鬼，所以也稱無常鬼。而無常有兩位，一位是黑無常，一位是白無常。民俗傳說中，這兩位無常鬼先生的造型，也是固定了的。
白無常先生麵白如粉，穿白衣服，戴白色的高帽，高帽之上，寫四個字：“天下太平”。手持白色哭喪棒，全身都是白色，隻有間或吐出來的長舌頭是鮮紅色的——這種造型，形容起來，相當詭異恐怖，但隻要是中國人，一見造型，就會認識：這是白無常先生。
至於黑無常先生，一切和白無常相反，都是黑色的。高帽上的四個字是“一見發財”，自然，吐出來的長舌，是鮮紅色的。
這樣的造型，是由甚麽人創造的，始於何年何月，都不可查考了，而這種造型，早已被民間所接受，就算再有藝術大師另造新型，也難以深入民心。兩位無常的性格，從他們的臉型上來看，就有顯著的不同；黑無常哭喪著臉，看來十分悲苦；而白無常則現出十分詭異的笑容，不知是甚麽意思。可以把他們兩個分為一個是擺明了要拘魂，一個則可能設計陷阱，使人中計而失去生命是的。黑白無常的責任是負責拘魂也就是奪取活人的生命，使之變成死人，而把人的靈魂，帶到陰間去，聽候處理。