《時間之外的往事》（節選）
漫長的階梯
危機紀元之初，人類社會的熱情還沒有被大低穀撲滅，為建立太陽係防禦，曾經集中地球世界的資源完成了一係列的壯舉。這些巨大的工程都達到或突破了當時技術的極限，像太空電梯、恒星型核彈在水星的試驗、可控核聚變技術的突破等等，都已載入史冊。這些工程為大低穀後的技術飛躍奠定了基礎。但階梯計劃不屬於此列，甚至在大低穀之前它就被遺忘了。在曆史學家看來，階梯計劃是典型的危機初期**和衝動的產物，是一次沒有經過周密計劃就草率進行的冒險。除了結局的完全失敗，在技術上也沒留下什麽有價值的東西，後來的宇航技術完全是朝著另一個方向發展的。
誰也沒有想到，在近三個世紀後，階梯計劃為絕境中的地球文明帶來了一線曙光。
運載著雲天明大腦的階梯飛行器是如何被三體世界截獲的，可能永遠是個謎。
在木星軌道附近，階梯飛行器的一根帆索斷裂，飛行器偏離了預定航線，地球方麵也失去了它的軌道參數，飛行器迷失於茫茫太空中。但三體世界能夠在後來截獲飛行器，肯定掌握了它在帆索斷裂後的軌道參數，否則，即使憑借三體技術也不可能在太陽係外的茫茫太空中搜尋到這樣小的一個物體。最可能的猜測是：階梯飛行器起航後，至少在加速航段，智子一直跟隨著它，掌握了它最後的軌道參數。但如果說智子在其後的漫長航程中一直跟隨則不太可能，飛行器後來穿過了柯伊伯帶，又穿過了奧爾特星雲，在這些太空區域有可能因星際塵埃減速或偏航，但看來偏航並沒有發生，否則三體世界不可能知道新的軌道參數。所以，階梯飛行器被截獲有一定的幸運成分。
截獲階梯飛行器的基本可以確定是三體第一艦隊的飛船，最有可能是那艘一直沒有減速的飛船。當時它大大前出於艦隊，預計提前一個半世紀到達太陽係，到達後因速度太高隻能穿越而過；這艘飛船的目的也一直是個謎。黑暗森林威懾建立後，這艘飛船與第一艦隊一起轉向，對於它的航線參數地球方麵並沒有掌握，但如果它轉向後的航線與第一艦隊方向一致的話，就可能與偏航後的階梯飛行器相遇。當然，即使相遇，兩者間交錯時也有巨大的距離，如果那艘飛船沒有掌握飛行器的精確軌道參數，也不可能對它進行搜索定位。