安徽鍾離（今安徽鳳陽縣東北）有一座古寺，叫笠乾寺。寺裏的老和尚臨風時常為遊客講說迦陵生的故事。
原先的主持懋公，精通梵文音律，還喜歡擢拔人才，壽春的孫主政曾經贈給懋公一副對聯：“說法鬼神環塵尾，憐才英俊集龍頭。”
懋公的師弟某僧，則隻知道唱唱佛曲，阿諛奉迎，品行遠遠比不上懋公。
有一次，懋公拄著手杖去到水邊，見河水中漂浮著一塊木板，上麵有一個小兒，如匏瓜一般白皙，呱呱地啼哭。
有一個比丘尼剛好到那裏洗衣服，有竹竿把木板擱過去，然後把小孩抱在懷裏，心裏想收為養子。
懋公合掌說道：“善哉！善哉！這尺許大繈褓之物，不是你能撫養的，不如布施給老僧吧？”
女尼大略審視了一下懋公，就交給了懋公，說：“這兒一身氣骨都不錯，讓他讀書可以成為大學問之人，讓他入道修行，可以得道成仙，隻是皈依佛門始終不會有什麽成就，公您好好撫育他吧！”
說完，女尼忽然不見了。
懋公就帶著小兒回去，請了一個奶媽哺養，取名叫小拾得，這是迦陵生的第一個名字。
稍微長大了，就能辯說佛法精要，頗有宿慧。
懋公認為是辯才和尚的轉世，就想讓他繼承自己的衣缽。
五歲時候，懋公就為迦陵生削發，傳授他佛家的戒律，並且還請老師教他讀書認字，接著又學習儒家六經等經典，各種典章文書，還泛讀百家之書，學習各種學問，無不通曉。
迦陵生十三歲的時候，懋公忽然病了，將要涅槃圓寂了，彌留之際，就把迦陵生托付給他的師弟某僧，說：“這弱小孤兒，祈望你這位師叔能好好看顧他。”
某僧在旁邊道：“好，我不辜負你所托就是。”
懋公聽了他的話，就安靜地閉上眼睛，死去了。