嘉靖十七年，十二月。
嘉靖皇帝的生母蔣太後突然駕崩。
由於嘉靖生父興獻皇帝的顯陵建在承天府，關於如何安葬蔣太後，朝廷分為兩派。一派認為應將顯陵遷移至北京天壽山，讓嘉靖父母永居龍脈正宗；另一派則認為，當奉蔣太後靈柩南下承天府，將她葬回顯陵。
對於如何抉擇，嘉靖也頗為為難。內閣大學士夏言等人主張北遷墳墓，很有道理，這能讓嘉靖父母徹底進入皇宗大統，當年“大禮儀”之事搞得血雨腥風，也是為此目的。但陶仲文和孝陵衛建議南下安葬，也理由充分：昔日太祖皇帝定鼎南京，但未敢動遠在鳳陽的仁祖之陵；成祖皇帝遷都北京，也未敢動遠在鍾山的孝陵。先帝體魄不可輕犯，山川風水不可輕泄，國家根本不可輕動。
就在嘉靖猶豫不決之時，出現了兩個中間派。一個是直隸巡按禦史陳讓，他建議將蔣太後遺體與興獻皇帝的衣冠合葬在北京天壽山，同時將蔣太後的衣冠與興獻皇帝的遺體合葬在承天府顯陵。嘉靖皇帝非常惱火，大罵此人荒謬，將他罷黜為民。而另一個中間派，卻說服了嘉靖，這個人就是時任禮部尚書——嚴嵩。
嚴嵩提議，無論靈駕北來還是慈宮南詣都是大事中的大事，為慎重起見，皇上應派遣重臣去承天府查看一番，視情況再做定奪。同時，他又推薦陶仲文行此職責。
嘉靖大讚嚴嵩老成，便令陶仲文趕去顯陵察看。陶仲文也不含糊，帶上堪輿法器，晝夜奔馳，連帶路上加勘察，僅用了一十三天。他給嘉靖帶來一個不好的消息——顯陵玄宮內有積水。
這下朝廷中又是紛爭四起，大家站在自己立場之上，對這不祥之兆作出不同解釋，嘉靖不勝其擾。這時，嚴嵩趁機奏道：“陛下應親自前往顯陵視察，孝感動天，屆時上天必將有明旨出現。”嘉靖是個大孝子，聽嚴嵩這麽一說，覺得甚是妥帖，於是便點頭應允。此次出行，事體重大，命各部分頭籌措，定於十八年二月，正式起駕南巡。