三皇五帝有關三皇五帝的幾種不同組合，歸納起來，大致有這樣一些說法：
一三皇：
⒈燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）；
⒉伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；
⒊伏羲、祝融、神農（同上》；
⒋伏羲、神農、黃帝（《古微書》）。
二五帝：
⒈黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
⒉庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
⒊太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
⒋黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀》）。
總體來看，三皇五帝是分為幾個時間段的，燧人、伏羲、女媧屬於舊石器時代，燧人、女媧為早期，而伏羲為晚期，其餘則都屬於新石器時代。神農、帝嚳最早，神農為前大汶口文化，帝嚳為早於仰韶文化的裴李崗文化；黃帝、炎帝、顓頊、太昊、少昊基本同時，黃帝屬紅山文化，炎帝、顓頊屬仰韶文化，太昊屬薛家崗文化，少昊屬於大汶口文化；祝融稍晚，屬石家河文化；堯、舜最晚，進入龍山文化階段，堯位於晉南，屬陶寺文化，舜（為）位於晉西南和豫西，屬河南龍山文化的造律台類型。
中國最早的古史係統。中國的古史傳說中，到戰國時期形成幾種“五帝”說；戰國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置在五帝前的“三皇”說。
“皇”的原義是“大”和“美”，不作名詞用。戰國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》並對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。