昆侖，即昆侖山，又稱昆侖虛、昆侖丘或玉山。地理觀念上的昆侖山，指西起帕米爾高原東部，橫貫新疆、西藏間，伸延至青海境內，全長約2500公裏。古代神話的西方昆侖，是漢以前地理上的昆侖一名與傳說中昆侖的結合。
昆侖由神話世界變為仙境，有一個過程。如《西次三經》說，昆侖是天帝在地上的都城，那裏除了有九尾虎身的陸吾神守護之外，還有一種長了四隻角，有些像羊的獸，名土鱗，能吃人；那上麵的鳥，樣子如蜂，卻大得如鴛鴦。有一種開黃花結紅果的樹，果子味道如李，無核，名叫沙棠，吃了能禦水而不溺死。這明明是怪異的神話世界。同樣是昆侖，在《淮南子#83;地形訓》則是別一樣景狀
……昆侖……有增城九重（一層比一層高的城池〉，其高萬一千一百一十四步二尺六寸。上有木禾，其修五尋。珠玉樹、璿樹、不死樹在其西，沙棠琅王千好在其東，絳樹〈赤色玉樹〉在其南，碧樹、瑤樹在其北。旁有四百四十門。門間四裏，裏間九純，純丈五尺。旁有九井，玉橫（承受不死藥之器〉維其西北之隅。北門開以納不周之風。傾宮〈占一頃地之宮〉、旋室（用玉所飾之室〉、縣圃、涼風、樊桐，在昆侖闔閱之中。疏圃之池，浸浸黃水（疑為泉水〉，黃水三周複其原，是為丹水〈赤色水〉，飲之不死。仙界所需之物，這裏應有盡有，有不死樹、不死藥、不死水等等。裝飾以玉為基本材料，異獸之類已無蹤影，純屬於理想的仙境。據說，早期仙人，不必修煉，隻要吃些以上的不死之物便可達到長生不死的目的。傳說黃帝吃的是一種沸沸湯湯的玉膏，從神話英雄變成了仙界首領。昆侖已非昔日可比，儼然是仙人的老家。
傳說中的昆侖，既高且大，為中央之極，也是連接天地的天柱，仙人萬一還想上天，這是絕妙的歇腳之處。昆侖又是黃河之源，黃河是母親河，古人出於這種崇拜心理，將昆侖由神山轉化為仙山便順理成章。