四大天王恐怕是佛教國家裏名氣最大的神將，他們四位在天王殿中享受供奉。
佛教吸取印度古代神話傳說和古印度教中關於“天”的種種說法，提出“三界說”。三界即欲界、色界、無色界，世間一切“有情眾生”皆在三界中“輪回”不已。三界中欲界為最低一界，人類社會居此界，地獄、餓鬼、畜生居此界，諸天神亦居此界。不過，天神住在此界天上，天有六重，即“六欲天”，第一重叫“四天王天”，離人世最近。這裏就是四大天王的住處。
佛經說，四天王天就在著名的須彌山山腰，那裏聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須彌四寶山，“四寶所成，東麵黃金，西麵白銀，南麵琉璃，北麵瑪瑙。天王各居一山。”四天王的任務是各護一方世界，即佛教所說的須彌山四方的東勝神洲、南贍部洲、西牛賀洲、北俱盧洲，故四大天王又稱“護世四天王”。
東方持國天王，名多羅吒，身白色，穿甲胄，手持琵琶。“多羅吒”是梵文的音譯，意譯“持國”，“持國”的意思就是慈悲為懷，保護眾生。他是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教。（既然同為樂神，那麽乾闥婆王是持國天也就不奇怪了）
南方增長天王，名毗琉璃，身青色，穿甲胄，手握寶劍。“毗琉璃”是梵文的音譯，意譯“增長”。“增長”指能傳令眾生，增長善根，護持佛法。手持寶劍，為的是保護佛法，不受侵犯。
西方廣目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲胄，手中纏一龍。“毗留博叉”意譯“廣目”，即能以淨天眼隨時觀察世界，護持人民。他為群龍領袖，故手持一龍（也有的作赤索），看到有人不信佛教，即用索捉來，使其皈依佛教。
北方多聞天王，名毗沙門，身綠色，穿甲胄，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握神鼠——銀鼠。“毗沙門”意譯即“多聞”，比喻福、德之名聞於四方。手持寶傘，用以製服魔眾，保護人民財富。