自打盤古開天，女媧造人，大禹治水以來，世上經過了夏、商、周上古三代，隨後是諸侯國割據，五霸七雄鬧春秋，才引出了秦王揮劍掃，又使得楚漢相爭奪天下……這其間也說不盡有多少改朝換代的興衰變遷，直至明末八旗鐵甲入關，一舉踏平南北，定鼎了中原，天子在北京坐了龍廷，免不了一番勵精圖治，好讓老百姓們休養生息，其間也曾有過康乾盛世，一度海內無事。
可是到了清朝末年，清政府的封建統治已經腐朽到了極點，外憂內患接踵而至。朝廷對內是橫征暴斂，殘酷鎮壓；對外則是割地賠款，喪權辱國，逼得各地義軍揭竿而起，天下大亂，其中以太平天國運動持續時間最久，規模最大，徹底撼動了清朝的統治。
太平天國起義從金田爆發，迅速席卷了大半個天下，當時世上無事日久，兵甲懈怠，大清帝國的軍事力量，早已不能和當初八旗入關之時相提並論。由八旗和綠營組成的正規軍久疏戰陣，根本難以應對大規模戰爭，皇帝不得不下旨，由各地官吏主持招募團勇，籌建新軍，以此禦敵平亂。
其實早在當年鎮壓白蓮教的時候，朝廷就早已感覺到力不從心，開始大舉興辦團練，用官府控製下的地方武裝取代官兵作戰。像清末比較有名的幾支軍隊，諸如湘軍、淮軍、楚軍等，皆是借著團練出身，營中兵勇或是父子兄弟，或為同鄉同族，怎麽打都打不散，所以戰鬥力極強。
單說那馬天錫，本是區區一個知府，就因為組建團練平寇有功，才被朝廷破例升為巡撫。他不僅深通為官之道，更是滿腹韜略兵機，又出身於當地根基深厚的名門望族，實有呼風喚雨的能為。但他在朝中卻沒有什麽依靠，要放在太平歲月守文的時節裏，可並非是有真本事就能夠平步青雲擔當重任，像馬天錫這種在朝中沒有門路的官吏，頂到頭也就能混上個臬司、藩司，至於巡撫、總督之類的大吏，可就連想都不敢想了。