大明朝的北疆，基本上是以陰山、賀蘭山、祁連山為界，往南是大明的錦秀河山，往北則是以蒙古部落為主的域外藩幫。元亡之後，蒙古分為瓦刺、韃靼和兀良哈三部，彼此互不統屬，經常相互攻襲，皆想把另外兩部吞並，成為大漠之主。
在三大部落中，以韃靼實力最強，基本為亡元舊部，由於曾在內地生活過一段時間，嚐過花花世界的甜頭，所以南侵之心不死，總想著有朝一日能重返中原。瓦刺實力次之，永樂初又分裂成馬哈木、太平、把禿孛思三部，首領分別被明朝封為順寧王、賢義王、安樂王，對明朝時而獻貢，時而侵擾。兀良哈的實力最弱，全靠明朝的支持才未被其他兩大部落瓜分，內設朵顏、泰寧、福餘三衛，為明朝羈縻衛，和韃靼、瓦刺與明朝的藩屬關係不同。
此次戰事，由韃靼、瓦刺聯合西麵的帖木兒汗國突襲哈密引發，不到兩個月的時間，接連攻占哈密、沙州、安定三衛，肅州、涼州、寧夏中衛相繼告急，惹得明成祖火起，率四十萬大軍禦駕親征。
要說西北各部落彼此矛盾重重，加上國小人稀，本來無力南侵，而在有心人的刻意策劃下，竟然存同置異，拚湊幾十萬人馬悍然攻城略地，威脅大明王朝，其中因由，隻有少數主事人心知肚明。大眾雖然不知真實內幕，不知因何而戰，卻知戰爭既是災難也是機會，災難屬於平民百姓，屬於弱者；機會則屬於官僚顯貴，屬於強者；當然，有時也會出現一些意外，出現策劃者意料不到的變化。
在陝西平涼至蘭州的山道上，擠滿了向南逃難的平民百姓，扶老攜幼，拖家帶口，有的甚至趕著家畜，雞嗚狗叫，馬嘶驢咬，要多亂有多亂。問他們何處有戰事，可曾見過藩兵，為何舉家南逃，沒有一個人能說清楚，大家隻知藩兵要打過來了，不逃準倒黴。其實，藩兵還在幾百裏外呢。捕風捉影，人雲亦雲，避凶趨吉，這就是大眾心理，有時能幫你躲過災難，有時使你自找麻煩。此時此刻，也有不少向西趕路的，其中除了急馳而過的傳信官差，幾乎全是提刀攜劍的江湖人。江湖人不把血腥當回事，隻把戰爭當機會，當成是發財的機會、改行從政當官的機會，或者是其它隻有自己心裏清楚的機會。