“淮河”源於河南省，是與湖北省之分界河，經安徽、江蘇北部注人黃海。
從河南進入湖北地界最快速唯一的官道捷徑，是渡過淮河百丈“人蟲灘”，直抵“襄樊城”。
“人蟲灘”是戰國秦將白起率領四十萬兵馬伐楚，命士兵馱石投河，造成淺灘揮軍南下而得名，可見當年人如蛭蟲群湧過河的壯觀場麵。
吹南風時便漲潮，吹西風時便退潮，下大雨屢屢將淺灘變成深淵，衝刷河床底下亂石滾滾移動，便很難以船渡河。
況且淮河為兩過藩鎮要衝之地，皆設置關卡，各自稅收，也是防範敵人不定時攻擊的政策。
曾數度築橋梁，卻經大水漫淹，功虧一簣，因此沿用傳統纖夫馱船過河，及渡河挑夫之特殊製度。
涉水挑夫俗稱“人蟲”，身份十分卑賤。
一年除了嚴冬冰封外，皆赤身，在褲襠處包纏一條丁字褲遮醜而已；頭頂包袱或肩載過河人，或四人一組挑“板船”過河。
這些“人蟲”每天早晨渡河時，分組列排，每排皆由一人持棍走前，先行測河深度，引導過江熟悉水道後，才開始一天的工作。
這名領隊之人，就是這排“人蟲”的老大，俗稱“河棍”。
“板船”並非是船。
它是由組長竹竿密集捆綁而成麵，長五尺寬四尺，四周有旅客扶手高有二尺，四邊有竹竿伸出，供挑夫上肩，涉水過河。
高級的“板船”上麵還搭有竹棚遮日，是專供富商及達官貴人渡河之用，索討的費用是一般的五倍。
他們集結成黨互相呼應，強索小費，有時還趁機淩辱女性，令過河的百姓厭惡，並視為畏途。
駐守兩岸的關卡小吏，時常接受百姓投訴，卻互相推托不理不睬，因需要靠這群“人蟲”冒著大雨急流中搶灘以確保貴重物資，所以使這處“人蟲灘”惡名遠播。