包拯，千百年來在人們的心目中，一直都是清官的代表、正義的化身。在小說中，在野史裏，在舞台上，包公不畏權貴，為民請命，甚至敢於拂逆“與皇帝抗爭。他的三口鋼鍘，認事不認人，即使是王公大臣、皇親國戚，如果觸犯了國法，他也要開鍘問斬。他明察秋毫，明鏡高懸，任何狡猾的罪犯在他的審理下，都會原形畢lou，難逃法網。人們在崇拜、歌頌包公的同時，不能不問：曆史上的包公真是這樣的嗎其實，曆史家不能不欽佩野史、小說作者豐富的想象力和獨特的創造力，但也不能不指出，野史、小說、戲曲中的包公是一個被大大加工真包公，但兩個包公形象的差別還是很大的。
傳說中的包公最輝煌的功績是審出了發生在宮中的一件大案狸貓換太子案，替仁宗皇帝找回了自己的親生母親。三俠五義中用了好幾個回目大肆渲染了這件事。
那是宋真宗第一個皇後死後的事情。當時，劉妃和李妃都懷了孕。很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立為正宮。劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立為皇後，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一狸貓剝去皮毛，血淋淋，光油油地換走了剛出世的太子。劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳林。陳林將太子裝在提盒中送至南清宮撫養。再說真宗看到被剝了皮的狸貓，以為李妃產下了一個妖物，乃將其貶入冷宮。不久，劉妃臨產，生了個兒子，被立為太子，劉妃也被冊立為皇後。誰知六年後，劉後之子病夭。當劉後行知李妃生的兒子並未死時，乃將他收來撫養，並讓他補了太子之缺。一日，太子在寒宮與生母李妃見了麵，母子天性，兩人都麵帶淚痕。劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉後在真宗麵前進讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。李妃在陳州無法生活，隻落得住破窯、kao乞食為生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。此時，真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝，史稱宋仁宗。包拯又趁進宮向仁宗狄皇後賀壽之機，將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見麵，並道出了真相。