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本來依照李過的意思，農民軍應當不管白天黑夜，全力向東，隻在必要的時候進食休息，直到進入山西境內方可紮營休整。因為農民軍的行蹤不可能瞞官軍太久，隻要洪承疇在地圖上將農民軍的行蹤稍一標記，就能判斷出他們前往山西的意圖。那時洪承疇必然會飛檄傳書，讓山西的官軍戒備，甚至依河而守，迫使農民軍付出慘重的代價。但是農民軍複雜的成分使得其無法依照李過的要求行事，隻走了兩三天，各營就拉開了距離，最前麵的甚至拉開後麵的有一天的路程，即使是平日裏素來以要求嚴格的李過營裏也少了百餘人，有掉隊的，也有熬不住苦逃走的，這也激起了各營之間的矛盾。
這天傍晚，李過已經趕到距離甘泉城三十裏的地方，已近黃昏。他指揮部下在一處穀地避風處紮營休息，此時已經是崇禎五年的十一月了，從蒙古高原上吹來的寒風如同利刃一般，刮在人的臉上生疼生疼的。人們圍坐在火堆旁，等待著鐵鍋裏的湯燒熱了，皮囊中的幹糧又幹又硬，若是沒有一口熱湯，實在是下不了口。
李過蹲在火堆旁，火光照在他的臉上，給這個青年的臉龐鍍上了一層青銅色的光澤，相比起一個多月前，他又瘦了幾分，臉部輪廓的線條顯得更為尖利，嚴酷的戰爭生活就好像一柄鐵錘狠狠的敲擊著他，將他身上的軟弱、猶豫和驚惶一點一點的去除掉，隻留下如鋼鐵一般的身體與意誌。從路上偶遇的兩個樵夫口中，他已經知道甘泉縣城裏麵隻有兩百守兵，大部分官軍都在北麵的延安府城。他打算讓部下休息到兩更時分出發，趕在天明時打守軍一個出其不意，攻占縣城以補足軍糧。
人們在吃了點東西後，紛紛裹緊身上的披風躺在幹草或者別的什麽東西上睡去，騎兵將韁繩拴在自己的胳膊上，讓馬兒吃草。隻有各隊的火頭軍還沒有睡，他們在忙碌著砍柴、打水。準備熱飯，好讓兩更起身的突襲者吃一頓熱乎的有力氣攻城。